Cinq matchs nuls sur huit rencontres. Dire que la première journée de la phase de poules de C1 a créé peu de différences serait un euphémisme. On notera néanmoins la bonne affaire des deux représentants tunisiens qui ramènent un point de leur premier déplacement, la forme du TP Mazembe qui bat largement (4-1) un amoindri et fatigué ES Sétif, et la victoire probante de l’Horoya Conakry au Togo.
Poule A : Al Ahly 0 – 0 ES Tunis, Township Rollers 1 – 0 KCCA
Deux champions de leur pays respectifs en roue libre depuis quelques semaines, des secteurs offensifs affaiblis (Azaro et Ajayi absents côté Egyptien, Belaïli en phase de reprise côté Tunisien) et pas mal de joueurs fatigués et/ou absorbés par la Coupe du Monde, ce bras de fer entre Al Ahly et l’Espérance de Tunis ne s’annonçait pas spectaculaire. La réalité s’est avérée assez proche de cette prédiction, la rencontre se résumant à un bel échange de coups de latte des deux camps, et quelques bonnes positions de but ahlaouies gaspillées par les deux suppléants en attaque, Marwan Mohsen et le jeune espoir Sud-Africain Mahlambi. Pour un 0-0 au final plutôt prévisible.
L’entraîneur du club le plus titré en Afrique Houssam El Badri aura beau fustiger l’approche de l’EST « ils ont joué dur tout le long du match et perdu 27 bonnes minutes », c’est un point dont les « Sang et Or » se contenteront avec joie au vu de la fébrilité défensive entrevue. Vainqueurs des Ougandais de KCCA (1-0) les Township Rollers prennent la tête de la poule et ont une nouvelle fois montré de belles séquences d’un jeu direct et enthousiaste. Un style qu’il va falloir désormais maintenir en déplacement chez les deux mastodontes…
Poule B : TP Mazembe 4 – 1 ES Sétif, MC Alger 1 – 1 DH El Jadida
L’ES Sétif semblait destinée à souffrir en RDC vu les circonstances défavorables : des titulaires amoindris par des blessures et la fin de saison morose en championnat, un coach intérimaire, un voyage Alger-Doha-Nairobi-Lubumbashi qui a duré plus de 20 heures, et surtout un TP Mazembe dynamique sous l’impulsion de son duo Sissoko-Malango. L’Aigle Noir aura eu le mérite de tenir un peu plus de vingt minutes, le défenseur Nessakh de la tête répliquant au but inaugural des Corbeaux par Malango. Mais deux pénaltys résultant des vagues offensives ininterrompues du champion d’Afrique 2015 et une reprise de volée bien exécutée de Mechack ont fait pencher la balance en faveur des locaux (4-1) qui confirment avec cette entame réussie leur bonne forme en play-offs de leur championnat.
Dans l’autre match de ce groupe, le MC Alger et le Difaa El Jadida (1-1) se sont neutralisés au Stade du 5 Juillet. Dominatrice lors de la première partie de la rencontre sans réussir à finir les actions construites, l’équipe de Bernard Casoni a été contrainte de changer son fusil d’épaule après l’expulsion du défenseur Mebarakou (54ème minute, rouge direct sur un high-kick mal maîtrisé). L’ex-entraîneur de l’Olympique de Marseille, se méfiant du trio offensif adverse Nannah-Ahaddad-Msuwa, a préféré faire entrer un défenseur supplémentaire. Cette précaution n’empêchera pas l’ouverture du score des Marocains, Ahaddad profitant d’une incompréhension Azzi-Chaouchi pour pousser la balle dans le but vide (0-1, 76ème). La réaction d’orgueil du MCA permettra de revenir au score sur une frappe puissante de Karaoui, mais ne suffira pas à emporter la décision. Un point précieux pour les Doukkalis, qui vont pouvoir se concentrer sur le sprint final en Botola et ce choc décisif mercredi contre le leader, l’Ittihad Tanger.
Poule C : Mamelodi Sundowns 1 – 1 Wydad Casablanca, AS Togo Port 1 – 2 Horoya Conakry
Lors de sa campagne victorieuse en Ligue des Champions l’an dernier, le Wydad s’était incliné en quarts en Afrique du Sud face aux hommes de Pitso Mosimane (1-0). Les Rouges ont fait mieux cette année, mais sans l’apathie de la défense des brésiliens sur le but d’El Hadded, ils ne s’en seraient peut-être pas tiré à si bon compte, tant le vainqueur de la C1 2016 s’est montré entreprenant. Mais avec une bonne assise défensive et un Ounajem aussi énergique que ses sorties récentes en Botola, le WAC ramène un point de son voyage à Pretoria. Déçu du résultat, Mosimane s’est tout de même montré satisfait du rendement de ses joueurs en se confiant à Supersport TV : « On les a laissés se tirer d’affaire, et donné un cadeau. L’erreur défensive est quasi-similaire à celle commise face à Maritzburg [en championnat] […] Que ce soit l’Espérance ou d’autres, tout le monde vient garer le bus contre nous ici. Mais on a essayé. Ce sont les champions d’Afrique, et nous les avons mis sous pression ».
Conséquence de ce score de parité, ce sont les guinéens de l’Horoya Conakry qui prennent les commandes de la poule grâce à leur victoire à Lomé face à l’AS Togo Sport (1-2). L’équipe de Victor Zvunka, dominatrice en première mi-temps puis fébrile derrière après l’égalisation togolaise, a réussi à reprendre le dessus dans le jeu et sur coup de pied arrêté et aborde ainsi son duel du 22 mai contre les Mamelodi Sundowns en position de force.
Poule D : Primeiro de Agosto1 – 1 ESS, Zesco 1 – 1 Mbabane Swallows
L’expérience africaine de l’ESS riche de plus de deux décennies a joué dans la préparation de ce long déplacement en Angola : arrivée tôt dans la semaine pour s’acclimater, voyage direct en avion militaire de l’armée tunisienne pour éviter les escales et rallonger le trajet inutilement. Les Sahéliens ont tout de même souffert face au champion de la Girabola 2017, et concédé un but sur une frappe de Bokamba juste avant la mi-temps. Mais le coup de casque d’Ammar Jmel sur un coup-franc de Lahmar vingt minutes après le retour des vestiaires permet à l’escouade de Madoui de ne pas rentrer bredouille. Impliqué dans une grande partie des épopées africaines de l’Étoile depuis 2007, Jmel a inscrit son dixième but toutes compétitions confondues, rejoignant ainsi l’ancien ailier des étoilés Gelson Silva et les deux milieux Karim Aouadhi et Kamel Zaiem (qui ont tous deux connu l’Espérance et le CS Sfaxien). Pas mal pour un défenseur central…
Dans l’autre rencontre du groupe, Mbabane Swallows a confirmé ses bonnes dispositions contre les équipes du championnat zambien : après avoir éliminé le vice-champion 2016-2017 Zanaco au premier tour de la C1, ils ont tenu en échec le champion, Zesco United (1-1) à Ndola. Preuve que cette poule va être extrêmement disputée.
