Quelle était la meilleure option pour populariser le football en Australie au début du siècle dernier ? Accueillir l’équipe nationale d’Angleterre et ses joueurs professionnels pour les faire affronter de balbutiants Australiens qui ne demandaient qu’à apprendre.

bandeaupub

Bien loin de l’idée que celui-ci n’existe que depuis sa professionnalisation, il y a une vingtaine d’année, en 1925, le football est déjà présent en Australie. À l’Est dans l’État du Victoria et du New South Wales, à l’Ouest dans le Western Australia, au Sud dans l’État du South Australia. Certains états, comme l’État du Victoria ont déjà leur propre championnat depuis 1909 avec l’Amateur League à laquelle participait le Saint Kilda Soccer Club, dauphin de Carlton United FCSaintKildaSoccerClubLes premiers pas du football en Australie ont été permis par les migrants britanniques dès les années 1880. Leur arrivée d’après-guerre a accentué la création de clubs et d’associations permettant de propager davantage ce sport à travers les États. Ils seront rejoints plus tard par d’autres Européens qui accentueront ce phénomène. Citons par exemple l’héritage hollandais, laissé par ceux qui sont arrivés dans les années soixante. Ces « nouveaux australiens » ont construits dans le pays pas moins d’une vingtaine de club aux consonances venues des Pays-Bas. Dans l’État du Queensland, ils évoluaient sous la bannière du Hollandia-Inala (1957) avant que celui-ci change de nom et partage son identité avec le Lions FC et le Brisbane Roar FC, aujourd’hui club de A-League qui garde comme lien avec les Pays-Bas, la couleur orange et le lion dressé dans son logo. Mais bien avant, ce sont donc surtout les Britanniques qui ont posé les bases de ce sport dans un pays fervent amateur de l’Australian Football League, le footy, présent depuis les années 1860 de façon plus structurée.

Mère patrie

En 1925, il est alors décidé de récompenser ces footballeurs originaires des îles britanniques en leur offrant un duel face à la « Mère patrie », comme il était écrit dans le programme officiel du match opposant Western Australia (équipe de football représentant l’État du même nom) à England FA. L’idée de l’administration du football en Australie était ainsi d’amener la sélection australienne ou des sélections de joueurs dans les États à jouer face à l’anglaise, sportivement pour apprendre, culturellement pour développer le football. Trois ans auparavant, cette même administration avait créé la première équipe nationale australienne, futurs Socceroos (le surnom est donné à cette équipe en 1967 par le journaliste Tony Horstead). Cependant, cette toute jeune formation avait rivalisé uniquement avec des équipes du Commonwealth comme la Nouvelle-Zélande en 1922 lors de ce qui fut son tout premier match (défaite 3-1). Alors, recevoir l’Angleterre était un réel événement. Ainsi peut-on lire dans le programme du match : « Aujourd’hui, nous sommes témoins de l’achèvement du projet d’envoyer une équipe de footballeurs anglais en Australie. Cette idée, vieille d’un quart de siècle, est désormais réalisée et en accueillant les représentants de la Mère Patrie, nous mesurons les énormes difficultés qui ont été vaincues pour obtenir la chose la plus attendue en Australie. La grande fédération anglaise, le puissant organisme parent qui contrôle ce sport dans le vieux pays, a fait beaucoup de travail de missionnaire, et grâce à ses efforts, il est possible pour une équipe australienne de jouer au football partout dans le monde. Il est inutile de s’attarder sur l’énorme publicité que ce pays recevra lorsqu’une telle tournée sera entreprise ».

programmeIl n’était pas inédit de voir une opposition sportive entre l’Angleterre et l’Australie. Au cricket, les matchs étaient monnaie courante, les Anglais étaient même venus plus tôt dans le pays, fin 1924 – début 1925. Ils venaient jouer quatre matchs dans le Ashes Series face à l’Australie et face au Western Australia. L'équipe anglaise de cricket avait battu trois fois cette même équipe australienne (4-0, 3-0, 3-2). Cette tournée anglaise était aussi attendue que longue. Un mois de traversée pour les Anglais et trois mois de compétition entre mai et août 1925 à travers toute l’Australie. L’Angleterre n’allait pas jouer un match gala, mais vingt-cinq matchs d’Ouest en Est, débutant sa partition par le Perth Metropolitan XI et une victoire huit à zéro. Les Anglais allaient affronter plusieurs équipes régionales des différents États, de villes et l’équipe nationale australienne à plusieurs reprises. La sélection anglaise était déjà à des années lumières en avance avec des joueurs déjà professionnels, le tout piloté par John Lewis. L’entraîneur de la sélection anglaise était principalement connu pour son rôle d’arbitre, mais aussi un pionnier de ce sport en Angleterre, fondateur des Blackburn Rovers et vice-président de la Football Association. Lewis guidait cette sélection anglaise évoluant alors entre la première et troisième division au pays. L’une de ses dernière avant son décès peu de temps plus tard, le 13 janvier 1926. Parmi ces joueurs ayant fait le long voyage, on pouvait retrouver cinq internationaux anglais Teddy Davison (Sheffield Wednesday), Len Graham (Millwall), Ernie Simms et Harry Hardy (Stockport County) avec Charlie Spencer (Newcastle United) et un Irlandais, Herbert George Batten, futur meilleur buteur de la tournée avec un total de 45 ou 47 buts selon les sources dont six buts face à l’équipe de l’État du South Australia, le 11 juillet 1925, qui lui a valu d’être transféré à Everton FC lors de son retour au pays.

Un autre monde

Sur le terrain, l’Angleterre signe vingt-cinq victoires en vingt-cinq matchs, inscrit cent trente-neuf buts et n’en encaisse que treize. Au cours de l’un de ces matchs, face au Western Australia, l’Angleterre en passe sept, bien aidée par les australiens réduits à dix, non pas pour une expulsion, mais pour une jambe cassée de Boland, son gardien, alors que l’équipe n’avait que onze joueurs sur sa feuille de match. Malgré le score largement en faveur des lointains cousins, certains joueurs de l’Ouest ont ensuite pu frapper à la porte de la sélection australienne nationale à l’image d’Harold Boyes et de Walter Gardner. La tournée de l’Angleterre a ainsi permis de mettre en lumière des joueurs méconnus par l’Est du pays et par la sélection nationale. Ils devenaient ensuite les premiers à représenter l’Ouest sous le maillot vert et or de l’Australie.wuengland

Une sélection qui joue sept rencontres face aux Anglais. Les matchs furent programmés à Brisbane, Adelaïde, Melbourne, Sydney et Maitland sans pour autant permettre aux hôtes de croire à un exploit. Sept défaites, mais des rencontres parfois plus serrées. L’Australie a réussi à ne perdre que d’un but, le 4 juillet 1925, devant vingt-cinq mille supporters (2-1) juste après avoir été balayée de cinq but à un à Brisbane devant près de trente mille personnes. L’entraîneur de la sélection nationale avait opéré cinq changements après la débâcle. Alors le succès de cette tournée pour l’Australie est ailleurs, dans le rôle qu’elle a jouée dans la propagation du football sur ses terres. Malgré les résultats, les fréquentations ont été assez hautes selon les divers reports des différents matchs, surtout lorsqu’on les compare à celles des matchs de cricket disputés quelques mois plus tôt : le match du Western Australia au Fremantle Oval avait attiré environ dix mille spectateurs le 9 mai 1925 quand environ sept mille spectateurs avaient assisté au match de cricket au Sydney Cricket Ground. Une réussite pour ce sport qui était encore inconnu pour beaucoup de curieux, à l’image de la « règle simplifiée du hors-jeu » que le pouvait lire dans le programme de match du Western Australia contre l’Angleterre afin d’expliquer cette règle au spectateur, et d’une page de « Bonne conduite » auprès des arbitres. Il restait évidemment bien du travail pour implanter le football dans la culture sportive australienne mais cette tournée avait permis de planter une graine.

Après cette tournée, le football allait ainsi continuer à se développer, notamment grâce aux communautés étrangères. Deux ans après le départ des Anglais, les Tchécoslovaques de l’AFK Vršovice débarquent en Australie. Jugeant leur nom trop compliqué à prononcer, ils deviennent alors Bohemians. La tournée est un succès pour le club de Prague qui ne s’incline qu’à trois reprises en dix-neuf matchs (face à New South Wales, Maitland et la sélection australienne). Le succès est tel que l’État du Queensland leur offre deux wallabies. Ceux-ci seront donnés au zoo de Prague, mais le club garde son nom Bohemians (aujourd’hui Bohemians Praha 1905) et adjoint un kangourou vert à son logo. Si l’Europe a fortement contribué au développement du football en Australie grâce notamment à la tournée anglaise, le chemin ouvert par les Britanniques en 1925 a permis en retour à l’Australie de laisser un héritage à l’Europe.

Antoine Blanchet-Quérin
Antoine Blanchet-Quérin
Spécialiste du football australien, néozélandais et océanien pour Lucarne Opposée.