Première soirée des huitièmes de finale de la Libertadores et si River et Flamengo parviennent à sauver les meubles, Santos réalise la belle affaire de la nuit.
Les huitièmes de finale de la plus belle des compétitions débutaient à l’Arena da Baixada où le vainqueur 2018, finaliste 2019, s’en allait affronter un Athletico Paranaense totalement diminué (huit absents liés à la COVID-19) et que son coach Paulo Autuori avait préparé à souffrir. Côté Gallardo, une nouvelle surprise, le 4-3-1-2 avec Sosa au milieu et un Julián Álvarez, son buteur dans l’épreuve, sur le banc. Une chose est sûre, River s’en sort finalement bien. Les Millonarios ont évidemment dominé la rencontre, surtout au niveau de la possession, mais n’ont jamais semblé capable de faire quoi que ce soit d’intéressant offensivement avec le ballon, multipliant les mauvais choix et autres gestes ratés. Le Furação a ainsi plus ou moins tranquillement contrôlé la pression adverse, reposant sur son troisième gardien Bento (Santos et Jandrei étant sur le flanc) pour repousser les offensives les plus dangereuses. Mieux côté brésilien, à la pause, Autuori décidait de refermer le piège en lançant son duo Gilherme Bissoli – Walter. Choix payant puisque sur la première véritable occasion des siens Bissoli trompait Armani avant que, quelques minutes plus tard, une tête décroisée de Walter sur corner ne passe à un rien du 2-0. Ce n’est qu’une fois mené au score que River a véritablement appuyé sur l’accélérateur, augmenté la pression. Mais là encore, plombé par les mauvais choix, le Millo n’a dû son salut qu’à un coup de pied arrêté et une tête de Paulo Díaz en toute fin de partie. Et s’offre, sans véritablement convaincre, un ballotage favorable.
1-1 c’est aussi le score ramené par Flamengo de son déplacement à Avellaneda où le tenant du titre affrontait un Racing au bord d’une nouvelle révolution interne (départ de Milito, BKCC sur siège éjectable, tensions en coulisse). S’il est une chose que Racing et Flamengo ont partagé, c’est un « ennemi » commun, un responsable désigné, l’arbitre de la rencontre Alexis Herrera. Becaccece avait opté pour une défense à cinq mais avec d’un côté Eugenio Mena, de l’autre Fabricio Domínguez chargé d’une mission de piston dans les couloirs. La Academia avait un plan simple : presser et débouler dans les couloirs. Le plan a fonctionné, Fabricio Domínguez s’envolait côté droit et servait parfaitement Héctor Fértoli pour le 1-0. Mena trouvait Licha López dont la tête forçait Diego Alves à une belle parade. Entre temps, le duo Bruno Henrique – Gabigol avait frappé, le service exter du droit du premier pour le second permettant au Mengão d’égaliser rapidement. La suite a donc été un combat, Racing se procurant quelques belles situations, Bruno Henrique trouvant l’équerre sur une merveille de frappe enroulée. Puis le match basculait dans les polémiques. D’abord celle du but refusé à Licha López pour une faute peu évidente d’Eugenio Mena sur Everton Ribeiro d’entrée de second acte. Ensuite celui (logiquement refusé pour le coup) de Reniero, enfin l’exclusion de Thuler. Le tout a généré un grand climat de tension, alors que les deux équipes ont pourtant livré un duel emballant, chacune se procurant plusieurs situations, qui a explosé dans les ultimes secondes. Rogério Ceni déclarait en fin de match avoir vu un arbitrage « désastreux », le fait est qu’entre Racing et Flamengo, rien n’est joué tant les deux ont semblé proches.
Autre géant en déplacement, Santos savait qu’il fallait se méfier de la LDU dans sa Casa Blanca. Sans Cuca, avec cinq joueurs sur le flanc pour cause de COVID-19, le Peixe a planté un 5-4-1 bien décidé à frapper le plus vite possible. Alors Santos s’est d’abord lancé dans le match en imposant du rythme, faisant fi de l’altitude et de ses conséquences, mais bien aidé par le but de Soteldo dès la septième minute sur un excellent service de Pará côté droit. Ensuite, le Peixe a géré. Souffrant surtout sur son flanc gauche, subissant les montées incessantes de Perlaza, Santos s’est focalisé à intervenir sur les nombreux centres du latéral de la LDU et a finalement bien résisté jusqu’aux ultimes secondes du premier acte et une folle échappée de Billy Arce (toujours côté droit de l’attaque de la LDU) conclue par une tête opportuniste de l’excellent Jhojan Julio. Insuffisant cependant pour perturber un Santos qui a montré une grande maturité. Marinho, son goleador, a obtenu et transformé un penalty d’entrée de deuxième acte, les visiteurs ont ensuite géré une LDU qui paraissait surtout émoussée et incapable d’accélérer au fil des minutes. Et Santos a ainsi pris une sérieuse option pour les quarts.
Photo : CONMEBOL
