Dernière étape avant les demi-finales. Ils étaient quatre à rêver d’un billet pour le carré final, à l’issue des barrages, Mariners et Roar restent à quai.
Il y avait beaucoup d'excitation aux alentours du Central Coast Stadium en ce samedi 11 juin. La frénésie de la phase finale du championnat n’avait plus parcouru les travées du stade aux trois tribunes érigées face à l’océan depuis tellement longtemps. Alen Stajcic, l’entraîneur des Mariners avait évoqué cela en conférence de presse d’avant match « j’espère qu’il y aura une belle affluence. Nous sommes excités par rapport au fait que le club n’ait plus vécu cela depuis tant d'années ». Sept ans pour être précis, dont quatre que le club avait terminé lanterne rouge du championnat. Mais cette année, la révolution Alen Stajcic, basée sur un mélange de jeunesse et d’expérience a fait des Mariners un troisième et favori au coup d’envoi face aux Bulls de Macarthur dont la présence en play-offs suffisait déjà à faire de la saison inaugurale une saison réussie.
Dans les travées, tout le monde voulait y croire, les fans des Mariners brandissant un « de retour du pub » rendant hommage au « parti au bar » planté en 2015 quand le club était au fond du trou. Mais sur le terrain, la sélection australienne avait chipé Ruon Tongyik, puissant défenseur, révélation de l’année avec vingt-deux matchs disputés sur vingt-trois cette saison, et Stajcic devait faire sans son capitaine, Oliver Bozanic, blessé au plus mauvais des moments de la saison. De l’autre côté, toute l’armada du club était au rendez-vous à l’exception de Denis Genreau (en sélection internationale) et Loïc Puyo, suspendu. Les Mariners ont largement payé le prix des absents. En une heure de jeu disputée, l’équipe n’a vu le ballon qu’à cent-vingt reprises et les Bulls se sont installés. Mark Birighitti a d’abord repoussé les échéances sur un arrêt réflexe (11e) juste après s’être déjà fait peur, Matt Derbyshire s’offrant un sublime lob. En dépit d’une nette domination, les Bulls ne menaient pas au score et devaient terminer en infériorité, James Meredith étant exclu à l’entrée du dernier quart d’heure. Mais les Bulls ont tenu, s’organisant en 4-4-1, et n’ont rien laissé aux Mariners. La prolongation allait tourner au cauchemar pour des Mariners qui ont lâché physiquement. Charles M’Mombwa, recruté par les Bulls chez les Mariners, a ouvert le score avant que Michael Ruhs ne plie l’affaire dans les arrêts de jeu. Macarthur disputera la demi-finale face à un Melbourne City amputé de certains éléments par les sélections internationales et qui en plus a été délocalisée à Sydney, chez eux.
Sous le soleil rasant de Brisbane, les Reds d’Adelaide se sont adjugé une victoire en quatre minutes par l'intermédiaire de Tomi Jurić qui revient d’aussi loin que son chevaleresque deuxième but. « Il ne peut pas subir nos séances d’entraînements » avait déclaré son coach, Carl Veart, en début de saison lorsque l’attaquant tentait de revenir d’une carrière gâchée par les blessures en Europe et d’un passage très difficile au CSKA Sofia. Adelaide lui a ouvert les portes et un contrat d’un an. Revenir, aider le club à avoir un attaquant de pointe, et éventuellement rester si le corps et les émoluments le permettent. Sans Craig Goodwin, blessé pour la rencontre, mais avec tous les autres de retour comme Juande ou Jordan Elsey, les Reds étaient presque au complet face au Brisbane Roar rechargé par les retours de Tom Aldred, Macauley Gillesphey, Golgol Mebrahtu et Jack Hingert. La rencontre était des plus indécises sur le papier. Une rencontre que Jurić a fait basculer. Son doublé (15e, 19e) est celui d’un pur attaquant : d’abord une superbe frappe de demi-volée, trompant Jamie Young, s’en suit une course incroyable amorcée avant la ligne médiane. Un coup de pied malin semait Tom Aldred, déjà coupable sur le premier but, et sa vision de jeu lui suffisait contre Young. Deux buts à zéro en moins de vingt minutes. Le doigt sur la bouche face aux supporters de Brisbane, un geste aussi dirigé envers les mauvais esprits l’entourant depuis trop longtemps. Le but validé, Brisbane engageait à nouveau, les minutes passaient et Jurić continuait à courir sur le terrain. Les blessures oubliées, il est en mesure de voir grand à présent, comme Carl Veart « je veux gagner quelque chose avec cette équipe ». La bonne étoile veillait sur les Reds et on se demande encore comment Brisbane n’a pas gagné ou du moins égalisé, après le but d’Alex Parsons (56e), à l’image du manqué de Riku Danzaki à moins de deux mètres du but de James Delianov (74e), le pourtant bien nommé Gol-gol Mebrehtu a deux balles de match, la première sortie par Louis D’Arrigo sur sa ligne et, à peine son visage décollé de ses mains, une deuxième sortie par Delianov. Et si l’on reprochait à Warren Moon son choix de placer Aldred en charnière centrale après de longues semaines à traiter une blessure musculaire, Brisbane s’est finalement enterré tout seul et ne verra pas les demi-finales.
