La K League s'apprête à débuter sa trente-neuvième édition, le temps pour nous de vous faire un tour d'horizon des différentes équipes engagées. S'ajouteront à cela quelques points de règlement pour débuter, parce que ça a sensiblement évolué depuis l'année dernière et qu'un rappel ne fait jamais de mal.

Fini avec le déroulement particulier de la K League 1 édition 2020 et retour au déroulement habituel. La saison est divisée en deux phases. La première voit les douze équipes s'affronter chacune trois fois, au bout desquels les six premiers et les six derniers sont séparés. S'ensuit alors la seconde phase du championnat : les deux groupes formés disputent deux nouveaux mini-championnats dans lesquels les six équipes s'affrontent toutes une fois, soit cinq rencontres supplémentaires, pour un total de trente-huit matchs. Les compteurs ne sont pas remis à zéro, mais cela permet aux clubs alors concurrents directs de disputer quelques « finales ». La distribution des places en Asian Champions League concerne les trois premières équipes et le vainqueur de la Korean FA Cup. Si le vainqueur de cette dernière est déjà présent sur le podium, la quatrième place devient qualificative. Cette année, nous retrouvons donc en ACL : Jeonbuk (champion 2020), Ulsan (second), Pohang (troisième) et Daegu (Jeonbuk ayant remporté la FA Cup et Sangju Sangmu étant été dissout).

En bas du classement, seules deux équipes peuvent être sujettes à la relégation : le douzième et dernier du championnat, automatiquement rétrogradé, et le onzième qui lui doit passer par un barrage aller/retour face au vainqueur des play-offs de K League 2. Comme vous avez pu le suivre sur Lucarne Opposée l'an dernier, Busan a été directement relégué alors que Sangju Sangmu a été dissout pour se reformer à Gimcheon et repartir de l'échelon inférieur. Jeju, champion de K League 2 2020, et Suwon FC, vainqueur des play-offs d'accession, sont les deux promus de cette année.

On continue avec d'autres points de règlement assez intéressants. Tout d'abord les restrictions sur les joueurs dans les effectifs basées sur le même principe que la limite de joueurs extracommunautaires en Europe, en allant encore plus loin. Depuis cette saison, les équipes peuvent faire signer cinq joueurs étrangers dont : un asiatique (un joueur originaire d'un pays faisant partie de l'AFC) et un joueur originaire des pays de l'ASEAN (Birmanie, Brunei, Cambodge, Indonésie, Laos, Malaisie, Philippines, Singapour, Thaïlande et Vietnam). Les joueurs d'un pays en particulier ne sont pas concernés par cette règle : les Nord-Coréens qui, malgré tout ce que l'on connait des relations entre les deux pays, n'en restent pas moins considérés comme des frères coréens par le Sud.

Ensuite, chaque équipe doit inclure deux joueurs U22 (né le ou après le 1er janvier 1999) sur chacune de ses feuilles de match et au moins l'un d'entre eux doit débuter la rencontre. Cette règle, comme la précédente, valorise les joueurs coréens et les plus jeunes en particulier, dans le but de continuer à faire progresser le championnat et les Guerriers Taeguk. Depuis 2020, l'équipe des militaires, Gimcheon Sangmu est concerné par cette règle, ce qui n'était pas le cas pour les années précédentes. Ceci dans le but d'encourager les jeunes joueurs à effectuer leur service militaire au début de leur carrière plutôt que dans la force de l'âge.

Autre nouveauté pour 2021, les cinq changements par match adoptés par la K League. Mais avec quelques subtilités puisque ce nombre est lié à la règle des U22 vue précédemment :

• Si deux joueurs U22 sont titulaires : cinq changements autorisés parmi les sept joueurs sur le banc ;
• Si un joueur U22 est titulaire et un joueur U22 est remplaçant : cinq changements autorisés, dont un pour le joueur U22 remplaçant, parmi les sept joueurs sur le banc ;
• Si un joueur U22 est titulaire et un joueur U22 est remplaçant mais n'entre pas en jeu : trois changements autorisés parmi les sept joueurs sur le banc ;
• Si un joueur U22 est titulaire et aucun n'est remplaçant : trois changements autorisés parmi les six joueurs sur le banc ;
• Si aucun joueur U22 n'est titulaire et un joueur U22 est remplaçant : deux changements autorisés parmi les six joueurs sur le banc ;
• Si aucun joueur U22 n'est sur la feuille de match : deux changements autorisés parmi les cinq joueurs sur le banc.

Enfin, la K League maintient son règlement relatif au classement mis en place en 2016. En cas d'égalité, ce n'est pas la différence de buts qui est prise en compte pour départager deux équipes, mais le nombre de buts marqués. Ce changement, souhaité par les dirigeants de la K League, a pour objectif d'accentuer le spectacle après avoir constaté que les équipes reculaient suite à l'ouverture du score en leur faveur. Derrière cette mesure, se cache aussi l'envie d'attirer les Coréens dans les stades puisque la K League possède un très faible taux de remplissage malgré de très bonnes infrastructures.

Le tour des clubs

Jeonbuk

On commence la présentation des équipes (qui se fera en suivant le classement de la saison 2020) par le tenant du titre, Jeonbuk qui a décroché son huitième titre de champion de K League l'an dernier. Le roi est-il en route pour décrocher une neuvième couronne ? Rien n'est moins sûr puisque les Green Warriors entament un nouveau chapitre de leur histoire. José Morais, venu remplacer Choi Kang-hee deux ans plus tôt, n'a pas souhaité poursuivre l'aventure à la tête de l'équipe. Pour le remplacer, la direction a misé sur une solution interne en la personne de Kim Sang-sik, ancien assistant des deux précédents entraîneurs. Pressenti pour prendre la relève de Choi Kang-hee en 2019, il avait été conservé dans le staff du technicien. Sa chance lui est enfin donnée, lui qui connait bien son effectif et les différents styles de jeu qui ont fait le succès de Jeonbuk. Côté joueur, il faudra faire sans Son Jun-ho, le MVP 2020, qui a rejoint la Chinese Super League et Shandong Taishan. Un véritable coup dur puisque Son Jun-ho était le métronome de l'équipe. Autre départ important, celui de Cho Gue-sung pour Gimcheon Sangmu afin d'effectuer son service militaire. Adoubé par le néo retraité Lee Dong-gook, Cho Gue-sung a très certainement anticipé un manque de temps jeu significatif puisqu'il n'entrait plus dans la catégorie des joueurs U22. À noter également le départ de Shin Hyung-min qui quitte pour de bon le club après son départ avorté vers la Chine en 2020. Han Seung-gyu, auteur d'une bonne saison avec Seoul l'an dernier est de nouveau prêté, cette fois au Suwon FC, et ne se voit pas donner une chance de briller avec le maillot des Green Warriors, tout comme Jang Yun-ho qui reste à Seoul E-Land. Pour le reste, Jeonbuk s'est séparé de joueurs qui n'ont pas répondu aux attentes comme Murilo (Suwon FC), Oh Ban-seok (Incheon) ou encore Lee Soo-bin (Pohang).

Pour combler ces départs, une fois n'est pas coutume, Jeonbuk a été plutôt discret sur le marché des transferts. Seule la signature de l'Allemand Stanislav Iljutcenko (Pohang) au poste de numéro 9 est un coup retentissant. Celui qui a déjà inscrit dix-neuf buts en 2020 visera le titre de meilleur buteur cette saison. En défense, après plusieurs semaines de recherche pour renforcer le poste de latéral, c'est finalement l'international U23 Lee You-hyeon (Jeonnam) qui a été recruté. À voir si ce jeune joueur s'imposera au plus haut niveau et s’il pourra jouer à droite comme à gauche. Au milieu, c'est Ryu Jae-moon (Daegu) qui vient renforcer un secteur orphelin de Son Jun-ho. Enfin, les autres recrues des Green Warriors n'en sont pas vraiment puisque Choi Young-jun (Pohang) et Kim Seung-dae (Gangwon) reviennent de prêt et ont bien l'intention de s'imposer pour de bon avec Jeonbuk. Beaucoup d’espoirs sont placés en Choi Young-jun pour prendre en main le milieu de terrain.

Avec une intersaison qui tranche avec les années précédentes, Jeonbuk mise plutôt sur la stabilité pour les débuts de Kim Sang-sik en tant qu'entraîneur principal. Il pourra toujours s'imposer sur ses cadres comme Song Bum-keun dans les buts, Lee Yong, Kim Min-hyeok et Hong Jeong-ho en défense, Kim Bo-kyung et Lee Seung-gi au milieu et Han Kyo-won en attaque. Modou Barrow et Gustavo, arrivés en cours d'année dernière, ont été conservés. Takahiro Kunimoto est également présent et nous espérons le voir monter en puissance après une saison 2020 mitigée. À Kim Sang-sik de créer une alchimie avec des hommes qu'il connait tout en essayant d'intégrer des jeunes pousses qui devront prendre le relai des anciens dans ce nouveau cycle. Nous pensons ici, entre autres, à Lee Sung-yoon et à Myung Se-jin.

Ulsan Hyundai

Après un nouvel échec en K League l'an dernier, compensé par une victoire en Asian Champions League, Ulsan a définitivement mis fin au cycle Kim Do-hoon débuté en 2017. Le nouveau cycle se fera sous Hong Myung-bo qui n'a pas entraîné depuis... 2017 ! Fraîchement arrivé, l'ancien capitaine de l'épopée 2002 a mis en place une politique de rafraîchissement de son effectif et poussé vers la sortie de nombreux cadres et joueurs clés : le capitaine Sin Jin-ho (Pohang), le meilleur buteur du club Junior, la solution de repli offensive Bjorn Johnsen (CF Montreal), le défenseur vétéran Park Joo-ho (Suwon FC) ou encore le non moins expérimenté Lee Keun-ho (Daegu). Sans oublier que Jung Seung-hyun est parti faire son service militaire avec Gimcheon Sangmu. De retour de prêt avec Seoul, Yun Young-sun a également été invité à partir, du côté du Suwon FC, alors que les jeunes Lee Sang-heon et Choi Jun ont été inclus dans un échange et joueront pour Busan l'an prochain. Hong Myung-bo a donc immédiatement marqué son territoire et décide de voir à long terme plutôt qu'à court terme mais surtout de travailler avec ses joueurs.

De nombreux départs que la direction du club a compensés avec un recrutement très intelligent et correspondant aux objectifs du nouvel entraîneur : le meilleur jeune 2019 et avant-centre Kim Ji-hyun en provenance de Gangwon, le très prometteur ailier Lee Dong-jun, qui avait été la seule éclaircie de Busan en 2020, ou encore le jeune défenseur central Kim Tae-hyeon qui a été conservé après son retour de prêt en K League 2 du côté de Seoul E-Land. Autres arrivées, celles de Bae Jae-woo est de retour de service militaire, de Shin Hyung-min (Jeonbuk), recrue surprise qui encadrera le milieu de terrain et de Lukas Hinterseer (Hambourg) qui aura la lourde tâche de faire oublier Junior. Toujours dans le secteur offensif, Ulsan a décroché la signature de Valeri Kazaishvili, passé par l'Europe et récemment par la MLS. Il faudra également garder un œil sur l'attraction lycéenne Kang Yoon-gu, qui sera lancé dans le grand bain à seulement dix-huit ans. Pour le reste, les Tigres pourront s'appuyer sur leurs valeurs sures comme Jo Hyeon-woo dans les buts, Kim Tae-hwan, Dave Bulthuis, Hong Chul et Kim Kee-hee en défense, son maître à jouer Yoon Bit-garam au milieu ou encore Kim In-sung et Lee Chung-yong en attaque. Won Du-jae devra confirmer son exercice 2020 exceptionnel alors que Lee Dong-gyeong aura peut-être l'occasion de grappiller plus de temps de jeu et d'être incontournable à cette équipe. 

Ulsan ne repart pas totalement de zéro mais presque. Avec de nouveaux hommes et un nouvel entraîneur, les Tigres auront forcément besoin d'un temps d'adaptation. Mais les quelques fulgurances affichées lors du Mondial des Clubs début février laissent présager de bonnes choses. Quoi qu'il en soit, l'objectif est clairement affiché : remporter la K League.

Pohang

Le changement de visage, c'est aussi ce qui s'est produit du côté de Pohang. Certes Kim Gi-dong a été reconduit au poste d'entraîneur malgré les sollicitations étrangères, mais les joueurs ne sont plus les mêmes, la faute à un budget resserré. Ainsi, le duo Aleksandar Paločević – Stanislav Iljutcenko n'a pas pu être conservé. Le premier est désormais au FC Seoul alors que le second est du côté de Jeonbuk, club que retrouve également Choi Young-jun dont le prêt n'a pas été transformé en transfert. Enfin, en défense centrale, le vétéran et emblématique Kim Kwank-suk n'a pas été prolongé alors que son partenaire Ha Chang-rae a rejoint Gimcheon Sangmu. Cinq départs conséquents auxquels s'ajoutent ceux de Song Seung-min (Gwangju), Shim Dong-woon (Anyang), Nam Jun-jae (Gyeongju KHNP), Kim Sang-won (Suwon FC) et Brandon O'Neil (Buriram).

Les Steelers ont tant bien que mal essayé de combler ces départs. Sin Jin-ho arrive du rival Ulsan pour renforcer le milieu de terrain tout comme Lee Soo-bin, qui est de retour après son prêt manqué à Jeonbuk, et Kim Sung-jun (Incheon). Shin Kwang-hoon (Gangwon) et l'Australien Alexander Grant viennent renforcer la défense. En attaque, c'est Lee Hyun-il (Seongnam) et Lee Sang-hyub qui tenteront de faire oublier Stanislav Iljutcenko. Mais le rendement récent des deux hommes ne laisse pas présager un grand succès. Pour le reste, Pohang devrait s'appuyer sur son centre de formation qui a permis de sortir de très bons joueurs les années passées, Song Min-kyu et Lee Seung-mo en tête et toujours présent. Cette année, les regards se porteront sur Samuel Pungi, le jeune angolais de dix-neuf ans évoluant au poste de défenseur central. Palacios est également resté pour animer le côté droit de l'attaque alors que Kang Sang-woo, meilleur passeur en 2020, n'a pas cédé aux sirènes de Jeonbuk.

Avec l'Asian Champions League qui se profile, Pohang ne semble pas armé pour jouer sur tous les tableaux. La saison s'annonce difficile mais faisons confiance à Kim Gi-dong pour trouver la bonne recette et permettre aux Steelers de continuer à côtoyer les sommets.

Daegu

Après une saison 2020 réussie et dans la continuité des années précédentes, Daegu a retrouvé l'Asian Champions League. Il était donc nécessaire de constituer une équipe capable de viser un double objectif : la compétition continentale bien évidemment mais également un meilleur classement en K League 1. Sauf que l'intersaison de Daegu a été quelque peu étrange. Tout d'abord concernant les départs, avec de nombreux joueurs majeurs ayant quitté l'effectif. Le portier international Gu Sung-yun est parti effectuer son service militaire, Dejan Damjanović n'a pas été conservé malgré une saison précieuse en 2020 et le Monténégrin s'est relancé à Kitchee (Hong Kong), l'explosif Kim Dae-won a été cédé à Gangwon tout comme Shin Chang-moon, le milieu de terrain Ryu Jae-moon a rejoint Jeonbuk, Lee Jin-hyun a trouvé un nouveau défi avec Daejeon, les défenseurs Kim Seon-min et Kim Dong-jin ont rejoint respectivement Seoul E-Land et Gyeongnam. Finalement, seul le départ de Hwang Tae-hyeon (Seoul E-Land) peut s'expliquer tout comme le fait de ne pas conserver Ko Jae-hyeon (Seoul E-Land).

Mais le plus inquiétant est que Daegu n'a pas connu un recrutement à la hauteur des joueurs cédés et capables de permettre aux Sky Blues d'atteindre leurs objectifs. En attaque Park Gi-dong (Gyeongnam), très peu en vue depuis plusieurs saisons vient remplacer Dejan Damjanović alors que le vétéran Lee Keun-ho (Ulsan) revient aux sources et tentera de faire oublier Kim Dae-won. Un rôle qui incombera aussi à An Yong-woo, de retour du Japon. Le jeune Seo Gyeong-ju, qui a très peu joué l'an dernier avec Seoul E-Land, et le précieux Kim Jin-hyuk, de retour du service militaire, viennent compléter un secteur défensif qui avait besoin de renforts mais surtout dans l'encadrement des jeunes pousses. Au milieu, Lee Yong-rae (Chiangrai) revient au pays dans un rôle d'entraîneur-joueur et Hwang Byung-kwon, qui n'a pas joué une seule minute avec Suwon FC en 2020, est également signé. Enfin, Daegu a recruté pas moins de trois gardiens de but, tous venant du Japon : Moon Kyung-jun (Oita Trinita), Park Seong-su (Ehime) et Lee Yun-oh (Gamba Osaka). Preuve que ce poste est indécis même si Choi Young-eun semble tenir la corde.

Bref, Daegu n'a pas vraiment amélioré son équipe sur le papier et reposera encore et toujours sur son meneur de jeu brésilien Cesinha. En espérant également qu'Edgar soit débarrassé des blessures pour l'accompagner sur le front de l'attaque. En défense, la confiance est gardée en Jeong Tae-wook, Kim Jae-woo et Jo Jin-woo alors que Hong Jeong-un revient de sa longue blessure et aura forcément une carte à jouer. Au milieu, malgré quelques sollicitations, Jeong Seung-won est toujours présent tout comme Tsubasa Nishi. Il faudra également voir ce que pourra apporter le milieu offensif brésilien Serginho qui arrive de J League 2 (Matsumoto Yamaga). À voir désormais comment Lee Byung-geun, désormais titulaire du poste d'entraîneur, organisera son équipe pour jouer sur deux tableaux.

Gwangju

Équipe surprise du top 6 en 2020, Gwangju a connu une intersaison plus que surprenante. Le club a en effet complètement changé de visage. D'abord, il a fallu trouver un nouveau coach après le départ de Park Jin-seob (FC Seoul), et c'est Kim Ho-young, l'ancien entraîneur du FC Seoul, qui a été nommé. Côté joueur, de nombreux départs sont à signaler. Si ceux de Marcos Urena, Kim Jin-hyeon, Kim Tae-yoon ou autre Han Yong-soo ne sont pas de réelles surprises, il en est autrement pour le milieu offensif brésilien Willyan (Gyeongnam), Rustamjon Ashurmatov (Gangwon), l'emblématique Yeo Rum (Jeju), le défenseur central Hong Joon-ho (Seoul), les milieux Lim Min-hyeok et Kim Jung-hwan et enfin le vétéran Kim Chang-soo.

Surtout, Gwangju a effectué un recrutement surprenant, qui ne semble pas en mesure de remplacer tous ces éléments forts. Le gardien Yoon Bo-sang (Jeju) revient à la maison mais son échange avec Yeo Rum est incompréhensible. Devant, Song Seung-min (Pohang) revient lui aussi là où tout a commencé. Au milieu, Kim Won-sik retrouve son ancien entraîneur du FC Seoul, la paire Lee Ji-hoon – Lee Han-saem arrivent du Suwon FC, Kim Jong-woo (Suwon Bluewings) essayera de retrouver du temps de jeu tout comme Lee Chan-dong (Jeju), de retour dans son club formateur lui aussi. Enfin, le vétéran Kwak Kwang-seong (Jeonnam) vient compléter la ligne défensive.

Difficile de comprendre ce qui est passé par la tête de la direction de Gwangju dans cette intersaison. L’effectif s’est considérablement affaibli et les arrivées concernent en majorité des joueurs qui ont besoin de se relancer où qui ne connaissant pas le niveau K League 1. Surtout que la majorité des départs se sont faits en fin de contrat, donc sans contrepartie financière possible. Plus que jamais, Felipe et Um Won-sang vont devoir porter à bout de bras cette équipe pour éviter la relégation. À moins que Kim Ho-young ne soit capable de réaliser un miracle et placer Gwangju de nouveau dans le top 6.

Gangwon

Après l'accident de parcours en 2020, Gangwon a bien l'intention de revenir dans le top 6 en 2021. Comme chaque année, l'objectif est le même : accrocher une place en Asian Champions League. En regardant de plus près les intersaisons, les hommes de Kim Byung-soo ont toute leur chance. Malgré des départs de notables, les recrues sont très intéressantes. Commençons par les joueurs qui ne porteront plus la tunique de Gangwon. Kim Seung-dae a terminé son prêt et est retourné à Jeonbuk, le milieu Lee Young-jae a pris la direction de Suwon FC après être tombé en disgrâce, Lee Hyeon-sik est descendu d'un échelon à Daejeon, Shin Kwang-hoon a rejoint Pohang et enfin, l'avant centre Kim Ji-hyun est la grosse perte pour l'équipe après sa signature pour Ulsan.

Des départs qui ont été compensés par de très belles arrivées et des ajouts nécessaires. Au poste de gardien de but, toujours en délicatesse dans son choix définitif, Kim Byung-soo s'est donné une nouvelle carte avec le jeune Kim Jeong-ho, intéressant lors de ces quelques matchs avec Busan l'an passé. En défense, Gangwon a rapatrié Rim Chang-woo des Émirats et Kim Bong-jin de Malaisie, a fait revenir Yun Suk-young, s'est adjugé la signature de Rustamjon Ashurmatov (Gwangju) et a signé le jeune latéral prometteur Song Joon-seok de l'université. Au milieu, Kim Dong-hyeon arrive de Seongnam et Hwang Mun-ki d'Anyang. En attaque, Gangwon a également frappé très fort en s'adjugeant les signatures de l'avant-centre japonais, Masatoshi Ishida, auteur d'une très bonne saison avec Suwon FC en 2020 et de Kim Dae-won (Daegu). À noter également les arrivées de Shin Chang-moo (Daegu), du Serbe Vladimir Sildaji qui sera scruté de près et de Lee Joon-yong (Hwaseong).

Gangwon s'est donc renforcé intelligemment et complète un effectif déjà de bonne qualité avec Han Kook-young, Cho Jae-wan, dont l'association avec Kim Dae-won est très prometteuse, Go Moo-yol, Lee Hyun-sik ou encore Lim Chai-min et Kim Young-bin. Toutefois pour viser plus haut, il faudra que Kim Byung-soo parvienne à guider ses hommes vers la victoire à l'extérieur, un mal beaucoup trop récurrent pour sa formation (trois victoires en 2020). Mais gage que le jeu proposé par Gangwon sera toujours plaisant à regarder en 2021.

Suwon Samsung Bluewings

Et si 2021 était enfin l'année des Bluewings de Suwon ? Arrivé en fin de saison dernière à la tête de l'équipe, Park Kun-ha semble être l'homme de la situation. C'est en tout cas ce qu'il a pu démontrer lors de l'Asian Champions League 2020 où les Bluewings ont réalisé un très beau parcours au regard de leur effectif. Park Kun-ha doit donc partir de cette aventure pour aborder 2021. Certes, Suwon a perdu de nombreux éléments mais il s'agissait de joueurs qui n'entraient pas dans les plans du nouvel entraîneur : l'avant-centre bosnien Sulejman Krpić, les milieu Lee Jong-sung (Seongnam), Kim Jong-woo (Gwangju), Kim Joon-hyung (Suwon FC) ou encore Lee Sang-min (Ansan). À noter également les départs de Han Eui-gwon et Lim Sang-hyeop (Pohang). Malheureusement, les Bluewings ont dû se séparer d'éléments plus important à commencer par Adam Taggart, parti s'essayer à la J.League avec le Cerezo Osaka, le jeune attaquant Park Sang-hyeok parti faire son service militaire tout comme le latéral Myung Jun-jae.

Des départs qui n'avaient donc pas forcément besoin d'être remplacés. Raison pour laquelle Suwon est resté très discret sur le marché des transferts en enregistrant que deux nouvelles signatures : le bien connu Uroš Đerić (Gyeongnam) qui tentera de retrouver des couleurs après plusieurs saisons mitigées et l'ailier italien Nicolao en provenance de Roumanie. Charge à eux de dynamiser l'attaque des Bluewings, qui en aura bien besoin. Park Kun-ha devra donc faire mieux avec globalement le même effectif et se reposera sur Kim Min-woo, Yeom Gi-hoon fidèle au poste, Donovan Henry conservé dans l'axe de la défense, Kim Tae-hwan qui s'est révélé en fin de saison dernière et autre Ko Seung-beom.

2021 doit donc marquer le début d'un nouveau chapitre pour les Bluewings. Si personne n'attend à ce que l'équipe joue le titre, elle devrait au moins être en mesure de batailler pour le top 6, et retrouver sa place dans le haut du classement après deux années en queue de peloton.

FC Seoul

Après une année 2020 catastrophique, le FC Seoul se devait de réagir sur le marché des transferts pour considérablement renforcer son effectif. Première mission, trouver un entraîneur puisque le club avait terminé la saison dernière avec des intérimaires. Le choix s'est porté sur Park Jin-sub qui a réussi à guider Gwangju jusqu'au top 6 pour en 2020. Son objectif est simple : ramener Seoul sur le devant de la scène. L'entraîneur trouvé, le club a pu travailler sur son effectif avec comme première mission, donner un coup de neuf. Ainsi, de nombreuses têtes d'affiche de ces dernières années se sont vues montrer la porte de sortie : le milieu défensif Kim Won-sik rejoint Gwangju, le milieu international Ju Se-jong rejoint enfin le Gamba Osaka au Japon et Yun Ju-tae a trouvé refuge en K League 2 du côté de Gyeongnam. Han Seung-gyu, pourtant le meilleur joueur du club en 2020, n'a pas été conservé et est retourné à Jeonbuk (puis prêté au Suwon FC), alors que Yun Young-sun n'a pas du tout répondu aux attentes en défense central et est retourné Ulsan (puis envoyé au Suwon FC). Enfin, Kim Joo-sung et Jung Hyun-cheol ont décidé de rejoindre Gimcheon Sangmu pour effectuer leur service militaire.

Malgré ces départs, le FC Seoul devait quoi qu'il en soit se renforcer dans tous les secteurs. Et le club a frappé très fort. En défense, Hong Joon-ho arrive de Gwangju et devra consolider une ligne défensive sujette à de nombreuses erreurs l'an dernier. Au milieu, Aleksandar Paločević viendra animer le secteur offensif après une année exceptionnelle à Pohang (quatorze buts et six passes décisives). Na Sang-ho, qui a brillé avec Seongnam et Park Jung-bin, de retour d'Europe, redonneront vie à une ligne d'attaque en panne d'imagination. De très belles signatures donc mais toujours l'absence d'un véritable 9 dans cet effectif. Malgré plusieurs tentatives, le FC Seoul n'est pas parvenu à trouver chaussure à son pied. Ce rôle devrait donc retomber dans les pieds de Park Chu-young, qui a été prolongé. À moins que Cho Young-wook ne soit repositionné à ce poste-là. 

Pour le reste, l'effectif conserve ses éléments forts. Yang Han-been et Yu Sang-hun devrait encore se partager le poste de gardien. En défense, Hwang Hyun-soo, Kim Jin-ya et Ko Kwang-min son toujours présent tout comme Yoon Jong-gyu. Au milieu, Osmar a été prolongé et pourra épauler un Ki Sung-yueng qui devrait enfin être débarrassé des blessures. Même espoir avec Go Yo-han qui a manqué terriblement en 2020. Enfin en attaque, si Park Chu-young est conservé, c'est Cho Young-wook qui doit désormais répondre aux attentes. Probablement sa dernière chance.

Le travail est considérable pour le FC Seoul. Le recrutement est de qualité mais les doutes peuvent être soulevés sur les capacités de Park Jin-sub à guider ce groupe vers le sommet du championnat. Mais une saison réussie impose aussi que les joueurs se ressaisissent et confirment les attentes placées en eux.

Seongnam

Sorti d'une saison terne, Seongnam semble se diriger vers un exercice 2021 similaire. Comme l'an dernier, un grand coup de ménage a été fait du côté des Magpies. Aucune stabilité n'est présente dans ce club et ça pourrait couter cher. D'autant plus que les meilleurs éléments à disposition de Kim Nam-il sont partis. À savoir Na Sang-ho (FC Seoul), Yu In-soo et Yeon Je-woon (Gimcheon Sangmu, service militaire), Kim Dong-hyeon (Gangwon) ou encore Im Seung-gyum (Anyang). À noter également le départ de l'attaquant vétéran Yang Dong-hyeon (Suwon FC) et des deux joueurs étrangers, Tomi Kis et Igor Jovanović.

Du côté des arrivées, Seongnam a tout de même réalisé de bons coups, mais sur le plan défensif alors que le secteur offensif reste toujours dans l'inconnu. Retour en Corée du Sud du défenseur Richard Windbichler, qui avait laissé un agréable souvenir à Ulsan entre 2017 et 2018, acquisition du milieu défensif Lee Gyu-sung (Busan) et rapatriement du défenseur Park Jeong-su du Japon (Kashiwa Reysol). Au milieu toujours, Kim Min-hyeok fait enfin son retour du service militaire et fera le plus grand bien à Seongnam, alors que Lee Jeong-su viendra offrir une solution supplémentaire dans l'entre jeu. Dans le secteur offensif, Seongnam a tenté des paris en recrutant Park Yong-ji (Daejeon) qui essayera de retrouver son efficacité de Sangju Sangmu, le géant Mulic Fejsal qui a connu une saison prolifique en Bosnie et l'attaquant roumain Sergiu Bus. Aucune certitude donc pour l'attaque des Magpies qui avaient été une catastrophe en 2020.

Pour le reste, Seo Bo-min devrait figurer plus régulièrement dans le onze de départ après avoir été longtemps blessé la saison dernière, Lee Tae-hee restera un joueur important de cette formation tandis que Kim Young-kwang poursuit sa carrière dans les buts. Devant, l'éclaircie pourrait bien venir du jeune Hong Si-hoo, bonne suprise 2020. Mais la question est forcément la suivante : Nam Ki-il sera-t-il en mesure de faire évoluer son approche du jeu pour maintenir de nouveau Seongnam ? Telle est la question. Mais après avoir échappé à la relégation de justesse l'an dernier, les Magpies doivent s'attendre à souffrir de nouveau en 2021.

Incheon

Plein de ressource en 2020, Incheon se lance de nouveau dans la bataille au maintien en 2021. Et bonne nouvelle, Cho Sung-hwan est resté à la tête de l'équipe et a donc eu toute l'intersaison pour continuer de travailler avec ses joueurs. Mais il n'est pas le seul à être resté. Incheon a définitivement acquis le défenseur central Oh Ban-seok (Jeonbuk) et le milieu offensif Elis Aguilar (Jeju). Ajouté à cela la prolongation de Stefan Mugosa, et Incheon a connu quatre bonnes nouvelles. Côté départ, malheureusement pour les Durumi, Rashid Mahazi a pris sa retraite, las des blessures. Kim Ho-nam a été envoyé du côté du Suwon FC, Yang Jun-ha n'a pas été prolongé, Lee Jae-sung s'est envolé pour la Thaïlande, Kim Sung-ju a rejoint Pohang tandis que Kim Jeung-ho a signé avec Bucheon.

Des départs loin d'être insurmontables et Incheon a enregistré des arrivées intéressantes sur le papier. En défense centrale, Kim Kwank-suk arrive de Pohang pour apporter son expérience, tout comme le latéral Oh Jae-suk de retour après dix années au Japon. À souligner l'arrivée de l'Australien Harrison Delbridge qui solidifiera le secteur défensif. Au milieu, c'est un jeune joueur qui rejoint les rangs d'Incheon en la personne de Lee Kang-hyun, qu'il faudra surveiller. Enfin, dans le secteur offensif, Negueba (Gyeongnam) tentera de se relancer tandis que des joueurs de complément sont arrivés comme Kim Hyun (Busan) et Yu Dong-gyu (Namdong).

Est-ce qu'Incheon est suffisamment armé pour conserver sa place en K League 1 ? Nul doute que oui. Et il semble même que les Durumi pourraient s'éviter les frayeurs des années précédentes, où ils avaient tendance à accélérer à l'approche du sprint final.

Jeju United

Vainqueur de la K League 2 en 2021, Jeju effectue son grand retour dans l'élite sud-coréenne. Avec à sa tête, un entraîneur bien connu pour parvenir à faire monter ses équipes et à les maintenir : Nam Ki-il. Et la force de cet entraîneur est sa capacité à convaincre ses joueurs de rester sous ses ordres. Raison pour laquelle Jeju a connu très peu de départ d'envergure. Les joueurs qui ont quitté le navire ne sont que des joueurs peu utilisés comme Sielis Valentinos (Busan), Yoon Bo-sang (Gwangju), Elias Aguilar (Incheon), Seo Jin-su (Gimcheon Sangmu, service militaire) et le milieu de terrain Lee Chan-dong (Gwangju). À noter également la retraite de Jung Jo-gook, qui a rejoint le staff avec la charge d'entraîner les attaquants.

Peu de départs certes, mais Jeju a surtout réussi à se renforcer dans tous les secteurs. En défense, Song Ju-hun revient de Chine avec pour objectif de réaliser son service militaire prochainement alors que le jeune Lee Jung-moon (Daejeon) est une belle addition. Au milieu, Nam Ki-il a réussi à faire venir un joueur qu'il connait bien et qui est expérimenté, Yeo Reum. Une belle signature pour l'entre jeu des Insulaires. Devant, ce sont deux étrangers qui rejoignent les Insulaires avec l'attaquant guinéen Gerso Fernandes (Sporting KC), le Polonais Oskar Zawada (KS Raków Częstochowa) et Islom Kenzhaboev, venu tout droit d'Ouzbékistan et du FC Nasaf Qarshi. À voir si ces trois nouveaux venus parviendront à s'adapter aux tactiques de Nam Ki-il.

Comme indiqué, Jeju n'a pas perdu ses meilleurs éléments. Sont donc toujours présents : Lee Chang-min au milieu, Ahn Hyeon-beom qui peut jouer sur tout le côté droit, Chung Woon à gauche ou encore Joo Min-kyu en attaque. Il sera aussi très intéressant d'évaluer les deux jeunes, Kim Yeong-uk et Lee Dong-ryul, au plus haut niveau. Sans oublier que Lee Chan-dong est revenu du service militaire. Jeju a un effectif de qualité et largement capable de se maintenir, l'objectif prioritaire.

Suwon FC

Si des promus décident de miser sur la stabilité pour tenter de se maintenir, comme Jeju, d'autres décident de repartir d'une page vierge. C'est ce qu'a décidé de faire le Suwon FC. C'est très simple, la majorité des éléments déterminants pour la montée ont quitté le club : le Nord-Coréen An Byong-jun, accessoirement meilleur buteur et meilleur joueur de K League 2 en 2020, a rejoint Busan, tout comme Park Min-kyu, Masatoshi Ishida s'est engagé avec Gangwon, Lee Ji-hoon et Lee Han-seam ont signé pour Gwangju, Marlone et Han Jeong-woo n'ont pas été prolongés et Jang Sung-jae est resté à l'échelon inférieur avec Jeonnam. Au total, Suwon FC a enregistré pas moins de dix-huit départs !

Un wagon de départs a donc impliqué un wagon d'arrivées. Et pour le coup, Suwon FC a frappé fort : Murilo, Na Seung-eun et Han Seung-gyu arrivent de Jeonbuk, Park Joo-ho, Yun Young-sun et Jeong Dong-ho arrivent d'Ulsan, Yang Dong-hyeon arrive de Seongnam, Park Se-jin revient du service militaire, Lee Yong-jae arrive en provenance de Gangwon, Kim Ho-nam arrive d'Incheon, Jeong Chung-geun, ancien joueur du FC Nantes est rapatrié du Japon, le gardien Choi Bong-jin arrive de Bucheon et l'attaquant brésilien Victor Andrade arrive de Goiás. Au total Suwon a recruté autant de joueurs que perdus : dix-huit !

Malgré tous ces mouvements, Suwon a conservé quelques joueurs clés comme Lars Veldwijk en attaque ou bien Kim Geon-ung à la récupération. Mais difficile de savoir où se dirige Suwon FC pour la saison à venir. Kim Do-kyun doit rebâtir un collectif avec les nouveaux visages à sa disposition. Certes il s'agit de bons joueurs mais l'alchimie peut mettre du temps à se créer, ce qui peut s’avérer être fatale.

Programme de la première journée