Alors que la phase régulière entre dans son dernier mois, on fait le point sur les deux conférences.
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Il ne reste désormais plus qu’un mois de compétition avant les play-offs. Autant dire que la chaleur ne va cesser d’augmenter au fil des rendez-vous et la tension va s’intensifier. À l’Est, conférence la plus relevée cette saison, on connait déjà près de la moitié des qualifiés pour les play-offs. Le premier n’est pas une surprise tant Cincinnati domine outrageusement l’ensemble de la MLS. Les Orange and Blue sont même tout proches de remporter le Supporter’s Shield ayant relégué la concurrence la plus proche à neuf points et contrôlent tranquillement leur fin de phase régulière, même si la défaite face aux Lions d’Orlando à domicile début septembre, la première de la saison, est quelque peu venue ternir ce sprint final. Derrière Cincy, les écarts sont bien plus resserrés.
Le quatuor Orlando – Columbus – Philadelphie – New England continue de mener la poursuite avec des dynamiques pourtant peu régulières. Les Lions semblent les plus cohérents en termes de résultats, n’ayant connu qu’une seule défaite en deux mois, sur le terrain de baseball de City, et s’appuient sur un 4-2-3-1 qui fonctionne parfaitement, Mauricio Pereyra à la baguette. Derrière eux, le Crew sauce Wilfried Nancy est toujours l’une des équipes les plus excitantes à voir jouer et a parfaitement digéré le départ du Chino Zelarayán, l’intégration de Diego Rossi et Julian Gressel s’étant parfaitement opérée, alors que Cucho Hernández a totalement endossé le rôle de facteur X. Ne manque qu’un peu plus de constance en déplacement pour se montrer plus redoutable. Dans les pas de Crew, l’Union avance à petits pas, sans trop faire de bruit mais doit se méfier d’un calendrier assez délicat. Reste enfin les Revs, qui ont vu Bruce Arena démissionner après l’enquête ouverte à son encontre, et un intérimaire succéder à un autre. Sur le terrain, New England a du mal à encaisser ce chamboulement en coulisses (et les tensions qui s’ensuivent) et semble le plus en danger de tous, même si donc, la place en play-offs est assurée.
Photo : Joe Raedle/Getty Images
Alors peut-être…
Il reste donc deux places directes, deux places en barrage. Et là, tout est possible à l’Est. Si Atlanta et Nashville semblent avoir une avance qui devrait les protéger – même si l’accident n’est pas encore du domaine de l’impossible – ce sont surtout les places de Montréal et DC qui sont menacées. Et à ce petit jeu, tous les regards se tournent évidemment du côté de l’Inter Miami. On n’a cessé de le souligner durant la Leagues Cup, les Hérons sont transformés. Qu’importe la présence ou non de Leo Messi, l’Inter avance à grand pas, la lourde défaite concédée à Atlanta ressemblant à une sortie de route. Conséquence, la bande à Tata Martino n’est plus qu’à cinq points d’un DC United qui compte deux matchs de plus. Autant dire plus qu’à portée de tir. Le calendrier n’est cependant pas des plus aisé (une finale d’US Open Cup, un derby à Orlando la nuit prochaine, la réception de City et de Cincy et double choc face à Charlotte, concurrent aux play-offs qui, s’il ne gagne plus, ne perd pas), mais l’espoir est revenu et le top 9 n’est clairement plus aussi inaccessible qu’il le paraissait il y a deux mois.
Photo : Scott Rovak-USA TODAY Sports/Sipa USA - Photo by Icon sport
Le plus gros suspense est cependant à l’Ouest. Si St. Louis a déjà réussi sa première saison en MLS en décrochant le premier ticket pour les play-offs, et possède une petite avance sur les Sounders, deuxièmes à cinq points, les hommes de Bradley Carnell marquent quelque peu le pas ces dernières semaines (quatre matchs sans victoire) et pourraient se retrouver rapidement sous la menace d’un LAFC ou d’un Houston qui comptent un match de retard et sont clairement à portée de tirs. Reste que ces deux équipes, doivent aussi garder un œil dans le rétroviseur, les Quakes, actuels septièmes, ne pointant finalement qu’à quatre points des Black and Gold alors qu’ils ne disposent que de trois points d’avance – et un match de plus – sur le premier non qualifié, Minnesota United. Autant dire que tout est possible et le final s’annonce des plus passionnants.
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Photo une : Aaron Doster-USA TODAY Sports/Sipa USA - Photo by Icon sport
