Ittihad enchaîne, Al-Taawoun est irrégulier, Al-Okhdood avance vers le maintien… voici le bilan en cinq points des vingtième et vingt-et-unième journées de Saudi Pro League 2023-2024.
Ittihad enchaîne enfin
Enchaîné à sa cinquième place depuis des semaines, la morosité a partiellement quitté les esprits des joueurs et du staff d’Ittihad. Le club de Jeddah a enchaîné trois victoires consécutives, une première depuis les quatre premières journées de la saison. Marcelo Gallardo a réussi à redonner confiance aux joueurs. Abderrazak Hamdallah est d’ailleurs excellent depuis quelques mois. Contre Al-Riyadh, lors de la vingtième journée, cela s’est par une belle efficacité face au but. Ittihad a cadré 50% de ses frappes, butant plusieurs fois sur un Martin Campana des grands soirs, mais inscrivant tout de même deux buts, sans en prendre derrière. Face à Al-Wehda, club d’un plus grand standing, l’équipe de Gallardo a dominé une grande partie du match. Mais la première mi-temps fut un enchaînement d’éléments en sa défaveur. Un but refusé par le VAR et un penalty manqué par Karim Benzema ont plombé Ittihad, qui a concédé l’ouverture du score sur l’une des rares occasions adverses. Mais contrairement aux parties disputées lors de la fin d’année 2023, les joueurs réussirent à s’en relever. Les jaunes et noirs ont pris plus de risques en deuxième mi-temps, poussant Al-Wehda dans ses retranchements, jusqu’à son craquage. Le Marocain Jawad El Yamiq a concédé un penalty. Il fut tranformé par Abderrazak Hamdallah, qui s’offrait ensuite un doublé dans le temps additionnel. Un second but synonyme de victoire. Le club de Jeddah affrontera Al-Hilal dans un choc vendredi. Même s’ils ne sont pas favoris, nul doute que Gallardo et ses joueurs répondront présent. Abderrazak Hamdallah est auteur de sept réalisations sur ses quatre derniers matchs de Saudi League et sera véritablement le joueur à suivre, celui qui pourra faire la différence.
Al-Okhdood avance vers son maintien
Il était dur d’imaginer en août que le modeste club d’Al-Okhdood gèrerait aussi bien sa saison. Nonobstant un effectif faible, constitué majoritairement de joueurs de seconde division, ou n’ayant pas réussi en SPL, le jeu produit est cohérent. Ayant accroché ces derniers mois Ettifaq, Al-Shabab ou encore Al-Fateh, le promu allait devoir enchaîner deux matchs compliqués en ce début d’année. Tout d’abord, il y eu la réception d’Al-Ahli, troisième, qui avait terminé l’année 2023 d’une plutôt bonne manière. Martin Sevela, fidèle à ses principes, alignait son 5-4-1 très compact. Son trio offensif assez technique, surtout Florin Tanase et Alex Collado, était de plus en plus fonctionnel. Ce dernier ouvrait même le score en milieu de première période, bien aidé par l’apathie de la défense d’Al-Ahli. Les buts s’enchaînaient dans cette mi-temps un peu folle, qui se terminait sur le score de deux buts partout. Par deux fois, l’équipe visiteuse était revenue. Mais à l’heure de jeu, le revenant Léandre Tawamba inscrivait le troisième but d’Al-Okhdood. Al-Ahli ne pouvait réagir, et Ibanez était même exclu dans le temps additionnel. Cette victoire folle contre le troisième donnait de l’air au promu. Le second match, contre le quatrième Al-Taawoun, s’est moins bien passé. Malgré de belles choses, la défense cédait par trois fois et les hommes de Sevela se sont inclinés trois buts à un. Al-Okhdood possède cinq points d’avance sur Al-Taee, premier relégable. Et la qualité de son jeu, même face aux équipes du Top 9, laisse optimiste sur les chances de maintien.
L’irrégularité d’Al-Taawoun
Aucune équipe n’est plus frustrante qu’Al-Taawoun cette saison. Les Loups produisent du jeu, possèdent des joueurs intéressants et sont la preuve qu’une bonne gestion de club paie. Mais leur inefficacité dans les deux surfaces les a maintes et maintes fois plombé. Le meilleur exemple a eu lieu lors de la vingtième journée, contre Abha, équipe en déroute. Les joueurs de Chamusca ont dominé la première mi-temps, mais l’inefficacité de Mateus et Joao Pedro contre les blocs bas a gaché beaucoup d’occasions. L’intensité du jeu des Loups montait d’un cran en deuxième période. Pourtant, dans le temps additionnel, sur une action pas forcément très dangereuse, le défenseur d’Al-Taawoun Waleed Al-Ahmad marquait contre son camp. Heureusement, trois minutes plus tard, Aschraf El Mahdioui égalisait et sauvait au moins un point. Le club de Buraydah a encaissé un but dans ce match, alors qu’Abha n’a pas cadré une seule de ses quelques tentatives. Mais ce qui caractérise Al-Taawoun, c’est aussi son irrégularité. Puisqu’après ce match raté, les coéquipiers d’Andrei Girotto ont battu trois buts à un Al-Okhdood dans une partie moins maîtrisée dans le jeu, mais avec beaucoup plus d’efficacité. Malgré la remontée d’Ittihad, Al-Taawoun reste quatrième, et va, outre la réception d’Al-Ahli, enchaîner les matchs abordables.
Le problème du gardien à Al-Nassr
Quatre. C’est le nombre de gardiens utilisés cette saison par Al-Nassr. Si les travaux réalisés lors des précédents mercatos ont permis de grandement améliorer certaines zones de l’effectif, notamment la charnière centrale, il était dur de prévoir pour la direction une telle hécatombe au poste de gardien. Il n’y a donc pas eu de recrue cet hiver. Revenant initialement à David Ospina, les cages des jaunes et bleus ont été occupées une majeure partie de la saison par Nawaf Al-Aqidi, le prometteur portier issu de la formation, qui devait à l’origine être le second gardien. En début d’année 2024, deux évènements majeurs coïncidaient : le retour de David Ospina, et l’affaire Al-Aqidi. Le jeune Nawaf avait en effet refusé de participer à la Coupe d’Asie avec la sélection saoudienne, puisque le sélectionneur Roberto Mancini ne le considérait pas comme le titulaire. Ce refus entraîna un jugement et de lourdes sanctions envers le portier de vingt-trois ans, car il est interdit de décliner l’appel de l’équipe nationale. Pour Al-Nassr, ce fut un coup dur, mais pas catastrophique, car Ospina était de retour...pour quelques semaines, avant de se reblesser de nouveau. Contre Al-Fateh, lors de la vingtième journée, Luis Castro a donc dû faire jouer le troisième gardien : Raghed Al-Najjar, âgé de vingt-sept ans et avec peu d’expérience. Sauf qu’au milieu de la première mi-temps, Raghed se blessait et devait laisser sa place au quatrième gardien, Waleed Abdullah. Si ce dernier est une petite légende d’Al-Shabab et un grand nom de la sélection saoudienne, il soufflera bientôt sa trente-huitième bougie et semble assez loin de son niveau d’antan. Son entrée contre Al-Fateh fut très correcte. Mais son match contre Al-Shabab, son club formateur, fut bien plus compliqué. Les partenaires de CR7 ont cependant arraché la victoire en toute fin de match sur le score de trois buts à deux et Waleed fut loin d’être rassurant, semblant en retard sur ses interventions, notamment aériennes. Al-Nassr pourra-t-il tenir sa deuxième place dans les prochains mois avec Waleed aux cages ? Ce sera à suivre. Mais cette situation est tout de même très malchanceuse.
C’est Waterloo pour Abha
Nommé en début d’année 2024, le coach sud-africain Pitso Mosimane n’arrive pour le moment pas à redresser Abha. Il est le quatrième coach utilisé cette saison par le club du Sud-Ouest. Même s’il n’a passé que deux matchs sur le banc, aucun électrochoc n’a eu lieu. Et ce alors que le club compte des joueurs de qualité comme François Kamano, Grzegorz Krychowiak, Marcel Tisserand, Saad Bguir ou encore Zakaria Al-Sudani. Lors de la vingtième journée, Abha affrontait Al-Taawoun, comme évoqué plus haut, et est reparti avec un point miraculeux, glané avant tout grâce à la maladresse des adversaires, les blancs terminant la rencontre sans le moindre tir cadré. Les plus optimistes voyaient peut-être cependant une légère amélioration du placement et de la solidarité de la défense. Leur optimisme fut de courte durée, car lors de la journée suivante, le club affrontait Al-Fayha. Ces dernier, réduits à dix pendant quasiment l’intégralité de la rencontre, l’ont tout de même emporté trois buts à deux, en dominant. Abha est toujours avant-dernier et possède la pire défense de SPL, avec cinquante-six buts encaissés en vingt-et-un matchs. Les Za’eem Al-Janoub n’ont plus gagné depuis le 4 novembre, soit neufs matchs sans victoire. Ils vont affronter Al-Taee vendredi, dans un match déjà décisif pour se sauver.
Classement
