Simple jeune joueur en début de saison, Yang Min-hyeok s'est rapidement imposé à Gangwon et n'est pas étranger à la bonne performance des Bears jusqu'à présent. À tel point qu'un transfert en Premier League est sur le point de se conclure. Présentation de la sensation 2024 de K League.
Né à Gwangju en 2006, Yang Min-hyeok débarque dans le giron du Gangwon FC en 2022 lorsqu'il rejoint Gangneung Jeil High School dont l'équipe de football est l'antichambre U18 des Bears. Ailier de formation, il se fait rapidement remarquer par sa vitesse et ses dribbles ainsi que sa capacité à évoluer aussi bien à gauche qu'à droite. En deuxième année au lycée, Yang Min-hyeok prend goût à la scène internationale en participant à toutes les compétitions de la Corée du Sud U17. À l'été 2023, il participe à la Coupe d'Asie U17, et guide les Guerriers Taeguk jusqu' à la seconde place (défaite en finale face au Japon, 0-3). En novembre, il s'envole pour l'Indonésie afin de représenter son pays lors de la Coupe du Monde U17, compétition qui voit la Corée du Sud s'incliner par trois fois et être éliminée dès la phase de groupes. Mais l'essentiel est ailleurs pour Yang Min-hyeok. Même s'il ne noircit pas la feuille de stats, il marque les esprits par ses accélérations et ses dribbles.
Kim Byung-ji, célèbre gardien de la Corée du Sud et président du Gangwon FC, décide alors de faire confiance à sa pépite. Le 29 décembre 2023, il propose un contrat semi-professionnel à Yang Min-hyeok (n'ayant que dix-sept ans, il est impossible de proposer un contrat professionnel) et l'occasion de s'entraîner pour la saison à venir avec l'effectif professionnel au cours du stage en Turquie. Du haut de ses dix-sept ans, Yang Min-hyeok fait déjà le grand saut alors qu'il doit encore étudier en troisième année de lycée. Loin de se laisser intimider, Yang Min-hyeok marque un but et délivre une passe décisive dans le match amical face au Dynamo Moscou (2-2). Il n'en fallait pas plus pour que les supporters de Gangwon l'adoptent et placent de grandes attentes en lui. Le jeune homme valide alors sa place dans l'effectif professionnel et, comme un clin d'œil, le numéro 47 lui est attribué. C'était le premier numéro de Yang Hyun-jun, enfant prodige de Gangwon transféré en 2023 au Celtic et modèle de Yang Min-hyeok.
Des débuts tonitruants
Pour sa deuxième année à la tête de l'équipe, Yoon Jung-hwan remarque lui aussi les qualités du jeune Yang Min-hyeok. Lorsqu'il le lance dans le grand bain dès le premier match de la saison face à Jeju (faisant de lui le plus jeune joueur de l'histoire de Gangwon à disputer un match de K League), beaucoup pensent alors voir un joueur disputer seulement le premier quart d'heure avant de céder sa place, procédé habituel pour les joueurs de moins de vingt-deux ans dans de nombreux clubs de K League. Mais Yang Min-hyeok n'est pas comme les autres. Sur son premier ballon, il déborde sur le côté gauche, élimine la recrue brésilienne des Insulaires, Italo, sert Kim Ye-seok dont la frappe est contrée. Le ballon revient sur Lee Sang-heon qui sert involontairement Yang Min-hyeok en retrait dans la surface. Le jeune ailier décoche alors une reprise qui termine au fond. Le garçon n'a joué que trente-deux secondes au niveau professionnel et inscrit déjà son premier but... ou plutôt sa première passe décisive ! Au ralenti, le ballon est contré par Lee Sang-heon qui se voit créditer logiquement du but. Ce n'est que partie remise. Après une période disputée, il est remplacé en donnant à tous l'envie d'être revu.
Yoon Jung-hwan ne fait pas attendre les observateurs. Pour le deuxième match de la saison face à Gwangju, Yang Min-hyeok est de nouveau titularisé dans le couloir gauche. Là aussi, le lycéen ne tarde pas à se mettre en évidence. Il monte au pressing sur Doo Hyeon-seok, lui subtilise le ballon, accélère, fixe Ahn Young-kyu et enroule. Imparable pour Kim Kyeong-min qui ne peut que s'incliner. Yang Min-hyeok devient le cinquième plus jeune de l'histoire de la K League à inscrire à but, le second joueur semi-professionnel à le faire, après Kang Seong-jin (FC Seoul). Malgré la défaite de son équipe (4-2), il joue pratiquement l'intégralité de la rencontre en manquant d'inscrire un doublé sur une frappe contrée repoussée par le poteau. Son entraîneur, Yoon Jung-hwan, se veut élogieux après le match : « Ce n'est pas facile pour un jeune joueur de jouer longtemps (quatre-vingt-neuf minutes). Il a également marqué. C'est un joueur qui peut grandir davantage à l'avenir. Je pense qu'il peut devenir un bon joueur ».
Au milieu de l'agitation qu'il suscite, Yang Min-hyeok partage ce que lui a dit Yoon Jung-hwan avant ses débuts : « L'entraîneur m'a dit d'être audacieux. Il m'a dit de ne pas être intimidé comme un enfant et de faire ce que je veux. Il m'a dit d'être confiant parce que c'est normal de faire des erreurs ». Le message est clair : il est jeune et ses erreurs seront pardonnées. Un discours qui le libère et cela se voit. Yang Min-hyeok est également ambitieux pour la suite : « Je n'aurais jamais pensé attirer autant d'attention et établir un record. Je pense que je dois bien faire lorsque l'occasion se présente, et j'essaierai de battre plus de records à l'avenir ». Il garde néanmoins la tête froide grâce à ses coéquipiers plus âgés : « Mes “frères” me disent toujours d'être confiant et de ne pas être trop arrogant ».
La double vie d'un ambitieux
En signant un contrat semi-professionnel avec Gangwon, Yang Min-hyeok n'a pas mis un terme à ses études. Son quotidien est donc partagé entre le lycée et le football, ce qui en fait un lycéen pas comme les autres. En plus de recevoir un salaire d'environ sept cents euros par mois (le minimum pour ce type de contrat), Yang Min-hyeok s'assoit sur les bancs de l'école pour étudier en uniforme de lycéen alors que l'après-midi, il enfile son uniforme de footballeur sur le terrain pour s'entraîner avec ses coéquipiers. Il doit aussi faire face aux taquineries de ses camarades de classe : « Des amis m'ont dit que j'avais bien joué et que j'étais génial. Un ami qui est fan de Gangwon m'a également fait des commentaires. Quand je jouais, que j'ai raté une occasion de un contre un, mon ami d'école m'a demandé pourquoi je ne pouvais pas marquer de but... ».
Devoir jongler entre étude et football ne l'empêche pas de performer chaque week-end. Avec Yago et Lee Sang-heon, il mène Gangwon jusqu'à la quatrième place du championnat à mi-saison. Une place inattendue. Le jeune ailier, qui alterne entre flanc gauche et droit, a déjà inscrit cinq buts et délivré deux passes décisives en dix-neuf titularisations. Yang Min-hyeok marque les esprits par ses percées balles au pied et ses gestes techniques affolant ses adversaires. La K League lui a décerné le trophée de meilleur jeune du mois par deux fois en avril et mai. Le club de Gangwon l'a également récompensé avec un contrat de joueur professionnel, signé le 17 juin 2024. Kim Byung-ji, président de Gangwon, déclarant alors : « Il est courant de signer un contrat professionnel en décembre, mais je pense que la performance de Yang Min-hyeok montre un niveau de compétences en football plus élevé au-delà de la K League, j'ai donc proposé un contrat professionnel six mois plus tôt ». Et Yang Min-hyeok de dévoiler ses ambitions pour la fin de saison : « Je suis fier de passer de semi-professionnel à professionnel. Mon objectif est de continuer à bien performer. J'ai fixé mon objectif pour cette année à au moins 10 buts ». Il est déjà à mi-chemin.
Avec de telles performances, il était inévitable de voir débarquer des recruteurs étrangers, dont de Premier League, dans les tribunes lors des matchs de Gangwon. Jusqu'à voir la situation de Yang Min-hyeok aller au-delà d'une simple observation. Le 27 juin 2024, Kim Byung-ji déclarait que 70% à 80% des négociations d'un transfert de Yang Min-hyeok vers un club de Premier League étaient réglées. Si le lycéen a encore besoin de progresser dans plusieurs domaines, la confiance règne en Corée du Sud pour le voir devenir un futur grand joueur. Mais Yoon Jung-hwan tempère sur un transfert trop précoce : « Les joueurs coréens devraient activement défier la scène européenne comme les Japonais. Mais Yang Min-hyeok doit encore progresser. S'il part pour l'Europe cet été, il y a une forte probabilité d'échec. Premièrement, il doit jouer régulièrement pendant une saison ». Les négociations pourraient alors se porter sur une vente suivie d'un prêt à Gangwon pour terminer la saison en K League.
En résumé
Nom : Yang
Prénom : Min-hyeok
Taille : 171cm
Position : Ailier gauche/droit
Pied fort : droit
Points forts : vitesse, dribble, percussion, prise de balle
Points faibles : vision du jeu, physique, inconstance
