Les huitièmes de finale sont lancés. L’Angola et le Nigeria décrochent les deux premiers tickets pour les quarts au terme de rencontres qu’ils ont maîtrisées.
Le duel entre l’Angola et la Namibie en ouverture des huitièmes de finale semblait hautement improbable au départ de la compétition, mais ça, c’était avant les performances historiques des deux équipes : les Palancas Negras qui ont raflé la mise du groupe D, et les Brave Warriors qualifiés parmi les meilleurs troisièmes en ayant arraché la première victoire de leur histoire en phase de groupes. Ce duel, qui a connu deux tournants importants lors de la première mi-temps, a finalement tourné facilement à l’avantage de l’Angola (3-0) grâce notamment à une démonstration de dynamisme et d’efficacité du quatuor Mabulu-Dela (auteur d’un doublé)-Gilberto-Fredy.
Paradoxalement, le premier tournant du match n’a pas été au désavantage de l’Angola, même en se faisant expulser son gardien Neblú à la 17e minute sur une sortie ratée et une intervention de ce dernier hors de sa surface, consécutive à une perte de balle de la défense angolaise bien exploitée par le namibien Muzeu. En effet, à onze contre onze, l’Angola peinait à la fois à faire le jeu et se défaire des transitions rapides et des renversements de jeu namibiens qui sont bien entrés dans le match. À dix contre onze, l’Angola a reculé d’un cran, implicitement laissé le ballon et l’obligation de la prise d’initiative aux hommes de Collin Benjamin et opéré en transition dans la profondeur, ce qui a amené les deux actions décidant du sort du match : l’ouverture du score de Dela à la 38e, et quatre minutes plus tard, le second tournant avec l’expulsion d’Haukongo pour une faute sur Mabululu, la tête de Dela signant un doublé sur le coup-franc qui suit.
À 2-0 et à dix contre dix, les Namibiens n’ont pas renoncé et se sont montrés offensifs, mais à force de laisser des espaces se sont exposés et ont fini par céder sur un enroulé splendide poteau rentrant de Mabululu (66e) scellant le score de la rencontre. Après 2008 et 2010, revoilà donc l’Angola dans le top 8 de la CAN, et de fort belle manière.
Grâce à un Osimhen déchaîné et une intensité de haut vol, le Nigeria a logiquement éliminé le Cameroun (2-0) lors du second huitième de finale et affrontera donc l’Angola dans la première affiche connue des quarts de finale. L’équipe de Rigobert Song n’a quasiment pas su se montrer dangereuse devant le pressing et l’engagement de tous les instants des Super Eagles, transformés par rapport à leur premier match face à la Guinée Equatoriale. Les approximations défensives des Lions Indomptables ont fini de les mettre en difficulté et permettre au Nigeria de passer devant, sur un ballon perdu par Gonzalez devant Osimhen qui a servi Lookman pour l’ouverture du score. Le but de ce dernier en fin de seconde période pour le doublé a concrétisé une domination sans conteste des hommes de Peseiro qui ont réalisé une rencontre exemplaire dans l’impact. Place aux quarts pour les Nigérians et fin de parcours pour les Camerounais après une qualification miraculeuse pour les huitièmes et qui devront désormais mener une réflexion sur les changements à opérer avant les prochaines rencontres qualificatives au Mondial 2026 prévues en juin.
Photo : FRANCK FIFE/AFP via Getty Images
