Au lendemain d’une guerre qui a traumatisé l’Europe, une compétition multisport marque un tournant dans l’histoire du football. En juin 1919, les Jeux Interalliés plantent la graine de la future Coupe du Monde.
En juin 1914, la FIFA tient son premier congrès à Christiana (aujourd’hui Oslo). Cela fait dix ans que la fédération cherche à encadrer le football, d’abord européen, ensuite mondial, avec une idée en tête : organiser une compétition continentale. Malheureusement, le bras de fer mené par des Anglais qui veulent rester seuls propriétaires de leur « création » ne fait que bloquer ce projet. Ce premier congrès voit de nouveaux pays y participer, l’Argentine et les États-Unis, et pose tout de même une première pierre dans son rêve de compétition : sous l’impulsion de Cornelis Hirschman, secrétaire de la Fédération Néerlandaise et l’un des hommes clés dans la création de la FIFA, il est décidé que seule la FIFA pourra organiser des compétitions internationales de football, à commencer par les Jeux Olympiques.
Football en temps de guerre
Malheureusement, 1914 voit l’Europe basculer dans l’horreur. Cinq jours après le congrès de la FIFA, l’archiduc François-Ferdinand est assassiné à Sarajevo. La Première Guerre mondiale éclate véritablement un mois plus tard et met la vie en pause. Pendant ce temps, de l’autre côté de l’océan, l’Amérique du Sud accomplit le rêve de la FIFA en créant sa compétition des nations : la Copa América. Celle-ci est organisé par la jeune confédération sud-américaine, fondée sous l’impulsion du duo Argentine – Uruguay avec le même but que celui rêvé par la FIFA, permettre à ses pays membres de s’affronter lors de joutes continentales. Elle dispose ainsi déjà de son propre championnat ouvert, que l’Europe n’est alors pas encore parvenue à mettre en place, et qui génère déjà des revenus, mais aussi pose les bases de l’organisation du football actuel avec ses deux niveaux de compétitions en créant un championnat continental auquel viendra ensuite s’ajouter un championnat mondial. Celui-ci est pourtant encore un vieux rêve lorsque l’Uruguay – qui n’est pas encore affilié à la FIFA – soulève la première Copa América à Avellaneda le 17 juillet 1916
Le Vieux continent est alors plongé dans une période sombre qui le voit s’entredéchirer durant quatre (trop) longues années et qui emporte près de dix millions des siens. Le football n’est alors à l’arrêt. Le Bristish Home Championship, seule compétition continentale des nations « autorisée » par les Anglais et les Jeux Olympiques, seule compétition « mondiale » alors en place, sont à l’arrêt. Mais le football continue tout de même. La France affronte par exemple toujours la Belgique chaque année entre 1915 et 1918, et crée sa Coupe de France en 1917. Une sélection des États-Unis vient défendre les couleurs d’une fédération créée en 1913 et qui a lancé sa première coupe nationale, l’US Open Cup, en 1914, lors d’amicaux disputés en Suède et en Norvège en 1916.
L’année suivante, les États-Unis entrent en guerre, leurs premières unités, les Doughboys, débarquant à Saint-Nazaire le 26 juin 1917, commandés par le général Pershing. Sous leur impulsion, le football franchit alors une nouvelle étape. Constatant la démoralisation des troupes, plombées par des années de combats, le commandement cherche alors à mettre en place des activités sportives, aidé en cela par la YMCA. L’idée est alors d’organiser une compétition multisports.
Le 11 novembre 1918, l’Armistice est signé, la guerre prend fin. Quelques semaines plus tard, ce projet sportif est toujours sur la table du général John Pershing qui envoie alors, après avoir obtenu l’accord du gouvernement français, des invitations aux pays alliés avec l’idée d’organiser des Jeux militaires en début d’année 1919. Seize pays répondent favorablement, la Grande-Bretagne refuse. Financé par la YMCA, un stade pouvant accueillir vingt-cinq mille spectateurs sort de terre dans le Bois de Vincennes. Le 6 juillet, le Stade Pershing accueille alors les Jeux Interalliés, ses dix-neuf sports et ses mille cinq-cents athlètes. De par leur règlement, ces Jeux marquent un tournant : affranchis de la tutelle britannique, ils sont ouverts à tous, amateurs comme professionnels – indiquant clairement ignorer cette question dans leur règlement – et finissent par faire rapidement sauter la condition d’avoir servi dans l’armée durant la guerre. En d’autres termes, le tournoi de football des Jeux Interalliés devient le premier tournoi mondial ouvert de football, réussissant ce que les premières éditions des Jeux Olympiques n’étaient parvenues à faire. Il est de fait l’ancêtre direct de la Coupe du Monde.
Cinq jours de football mondial
Plusieurs nations se présentent ainsi au tournoi de football des Jeux Interalliés avec des joueurs professionnels dans leurs rangs. Le tournoi débute le 24 juin et s’organise autour d’une première phase de groupes. La France est placée dans le Groupe A avec la Grèce, l’Italie et la Roumanie, la Belgique est dans le Groupe B aux côtés de la Tchécoslovaquie, du Canada et des États-Unis. L’équipe de France est composée de footballeurs recevant une convocation militaire. Elle n’est pas encore désignée par la jeune Fédération Française de Football, fondée le 7 avril 1919, et n’a pas encore véritablement de sélectionneur, mais compte dans ses rangs cinq joueurs qui participeront aux Jeux de 1920 et a pour star Paul Nicolas, futur joueur du Red Star, dans lequel évolue déjà le gardien Pierre Chayriguès. La sélection américaine est composée de joueurs qui ont participé au championnat des Forces expéditionnaires américaines le mois précédent. Le Canada pioche également dans ce contingent en ajoutant quelques footballeurs canadiens et des joueurs britanniques ayant migré au Canada. La Belgique aligne notamment six joueurs qui décrochent l’or olympique l’année suivante, l’Italie, la Grèce, la Roumanie et la Tchécoslovaquie piochent dans plusieurs clubs phases du pays.
La France domine rapidement le Groupe A. Paul Chayriguès, plus jeune gardien de l’histoire de l’équipe de France, préserve ses cages inviolées durant la phase de groupes, les Bleus écartent la Roumanie (4-0), la Grèce (11-0) et l’Italie (2-0). Comme un signe avant-coureur, le premier buteur de la compétition est un attaquant français, Paul Nicolas. En finale, la France affronte une Tchécoslovaquie qui a également remporté ses trois matchs de phase de groupes. Menant au score à dix minutes de la fin, elle finit par s’incliner sur un doublé d’Antonín Janda, replacé à son poste en attaque en seconde période.
« De toutes les compétitions par équipes organisées à l’occasion des Jeux Interalliés, celle de football-association fut sans contredit une des mieux si ce n’est la mieux réussi ». C’est par ces mots qu’Émile-Georges Drigny ouvre son article qui fait le bilan de la compétition pour la revue La Vie au Grand Air parue en juillet 1919. La compétition de football, remportée par une nation non-affiliée à la FIFA, marque un tournant dans l’histoire de ce sport. La présence des deux nations américaines fait du tournoi de football des Jeux Interalliés le premier tournoi ouvert de football à dimension mondiale. S’il ne peut être véritablement considéré comme un véritable championnat du monde de football, il plante une graine, celle d’un nouveau rêve mondialiste. La volonté universaliste liée au traumatisme de la guerre permet une révolution.
L’année suivante, les Anglais quittent la FIFA. Sous l’impulsion notamment des nations non-Européennes qui disposent déjà d’un football professionnel organisant ses compétitions continentales, la FIFA devient la plus grande fédération sportive internationale. Jules Rimet en prend la présidence en 1921. Contrôlant l’intégralité de l’organisation du tournoi de football olympique, il s’inscrit dans la lignée des Jeux Interalliés et les transforme alors en véritable championnat du monde pour leur édition de 1924 à Paris.
