Si Park Ji-sung et Son Heung-min sont aujourd'hui les Guerriers Taeguk les plus connus, Cha Bum-keun est celui qui a fait connaître la Corée du Sud au monde du football. Premier joueur sud-coréen à faire le grand saut vers l'Europe à la fin des années 1970, Cha Bum-keun y a connu gloire et renommée. Suffisamment pour être aujourd'hui le père spirituel de toutes les générations de footballeurs du pays du matin clair et frais. Retour sur la carrière du meilleur joueur asiatique du XXe siècle.

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Chapitre 1 : La naissance d’une légende

Un chemin semé d’embuche

Cha Bum-keun est né le 22 mai 1953 dans la ville rurale de Hwaseong dans la province du Gyeonggi située au nord de la Corée du Sud. De parents fermiers, le jeune Bum-keun consacrait son temps libre à aider son père et ses trois frères pour faire tourner l'exploitation familiale. Mais grâce à ses performances sportives à l'école, son père lui laissait du temps libre le matin pour s'entraîner avant de mettre la main à la pâte. Durant son parcours scolaire, Cha Bum-keun a pratiqué de nombreux sports comme le handball et l'athlétisme dans lesquels il a obtenu de bons résultats, allant même jusqu'à disputer des compétitions inter-écoles. C'est néanmoins dans le football qu'il excelle le plus, mais sa progression est ralentie lorsqu'il rejoint la Youngdo Middle School à Séoul puisque son équipe est dissoute rapidement après son arrivée. Cha Bum-keun se retrouve alors à pratiquer le hockey en attendant de pouvoir revenir jouer au football.  Une situation qui ne lui convient pas. Voulant devenir joueur de football professionnel, il fait part de cette ambition à son père afin de pouvoir être transféré dans une école où l'équipe de football est toujours en activité. Cependant, changer d'école coûte cher et une famille modeste comme la sienne ne peut se permettre de supporter un tel coût. Le père de Cha Bum-keun prend alors une décision radicale : il décide de vendre une partie de ses terres, celles qui représentent toute sa vie, pour permettre à son fils de rejoindre la Kyungshin Middle School lors du second semestre de l'année scolaire. Cha Bum-keun peut ainsi retrouver son sport favori et continuer de s'entraîner.

Mais arrivé tardivement au sein de Kyungshin Middle School, Cha Bum-keun ne peut prétendre à rejoindre Kyungshin High School malgré ses bonnes performances au sein de l'équipe de football. Il se résout alors à rejoindre la Gyeongsung High School. C’était sans compter sur Lee Ha-young, le principal de Kyungshin qui, apprenant que Cha Bum-keun doit quitter l'école, décide de réagir. Accompagné de l'entraîneur de l'équipe, il vient chercher son jeune protégé à Gyeongsung lors de l'examen d'entrée et le ramène dans son établissement. Une action qui ne passe pas inaperçu et qui entraîne Cha Bum-keun dans une mésaventure qui aurait pu être fatale pour sa destinée. Alors qu'il commence à s'entraîner dans une équipe où la discipline est aussi stricte que celle de l'armée selon ses dires, ses camarades le harcèlent en le considérant comme un privilégié. La pression est trop forte pour Cha Bum-keun qui décide de fuir l'école et de se cacher chez un ami pendant une semaine. Absent de l'école, il risque de se faire renvoyer. Mais se rappelant les sacrifices de son père à son égard, il décide de se confier à lui afin qu'il puisse arranger les choses. Son père contacte l'entraîneur de l'équipe, Jang Woon-soo qui décide de régler la situation à sa manière. Il réunit l'équipe et promet l'enfer à quiconque oserait recommencer à harceler Cha Bum-keun.

La guerre des trois universités

L'affaire se tasse et Cha Bum-keun peut enfin commencer à s'exprimer sur le front de l'attaque de Kyungshin et connait ses premières sélections dans les équipes de jeune de Corée du Sud. Étincelant grâce à a rapidité et son corps athlétique, il attire les regards des universités du pays et fait l'objet d'un conflit entre elles. Tout commence avec Lee Ha-young et Jang Won-soo, qui prêchent pour leur ancienne université respective. Le second est un ancien joueur de KyungHee University alors que le premier est passé par la prestigieuse Yonsei University que Cha Bum-keun et ses parents convoitent. Tous les jours, Lee Ha-young et Jang Won-soo mettent la pression au jeune joueur et lui glissent dès qu'ils le peuvent un petit « tu es fait pour Yonsei University » ou un « tu es fait pour KyungHee University ». Tiraillé par deux hommes importants au cours de son parcours, Cha Bum-keun se réfugie comme à son habitude chez lui pour faire le point. Alors qu'il se ressource loin de son lycée, il rencontre Hwang Jae-man (milieu de terrain, futur international avec 98 sélections), un de ses voisins qui vient d'entrer au sein d'une autre prestigieuse université, la Korea University. Naturellement, Hwang Jae-man conseille à Cha Bum-keun de rejoindre son université. Au centre d'une bataille entre deux universités, il se retrouve est désormais au centre d'une lutte à trois. Alors que l'idée de rejoindre la Korea University fait son chemin dans l'esprit de Cha Bum-keun, l'information arrive aux oreilles des représentants de KyungHee et Yonsei et dans la foulée à celles de Kyungshin. La rumeur circule alors que KyungHee et Yonsei ont eu l'idée de kidnapper Cha Bum-keun pour le forcer à rejoindre leur équipe et que Kyungshin voulait le confiner dans le campus pour ne pas qu'il rejoigne Korea University. Cette dernière, qui n'avait dans un premier temps aucune volonté de recruter celui qui fera sa gloire, commence à s'y intéresser après avoir eu vent de la situation par un membre du staff de Kyungshin. Elle ne tarde pas à passer à l'action. En décembre 1971, alors que Cha Bum-keun revient d’un camp d’entraînement de détection hors de Séoul, il voit s'arrêter à ses côtés une voiture noire d'où sortent Hwang Jae-man et un entraîneur de Korea University. Ils parviennent à convaincre définitivement Cha Bum-keun de les rejoindre et son admission est validée dans la foulée sans que les autres prétendants ne puissent réagir. Cha Bum-keun, fils de fermier, rejoint l'une des plus grandes universités du pays grâce au football.

Une promesse qui change tout

En 1972, alors qu'il commence à jouer au niveau universitaire, il est sélectionné par Park Byung-seok pour disputer la Coupe d'Asie en Thaïlande. Cha Bum-keun connait sa première sélection lors du match de placement opposant la Corée du Sud à l'Irak. Sous un soleil de plomb, Cha Bum-keun se donne à fond sous les encouragements de son entraîneur et de ses coéquipiers mais rien n'y fait, le score reste vierge. La décision se fait aux tirs et au but. Cha Bum-keun rate sa tentative tout comme Hwang Jae-man et Park Su-deok, entraînant la défaite des Guerriers Taeguk. Au cours de la compétition, Cha Bum-keun inscrit un seul but, face au Cambodge, et la Corée du Sud s'incline en finale face à l'Iran. Une première campagne encourageante pour le jeune prodige. Quelques jours plus tard, il participe à la Merdaka Cup en Malaisie. Ce tournoi, organisé chaque année depuis 1957 pour célébrer l'indépendance malaisienne, est l'un des plus réputés d'Asie à l'époque. À seulement 19 ans, Cha Bum-keun guide la Corée du Sud au sacre. En finale, face à l'équipe locale, il marque le but en solitaire : il récupère le ballon dans sa moitié de terrain, s'engage dans un raid en direction du but adverse, résiste au retour d'un défenseur et conclut d'une frappe du droit au premier poteau. Une performance qui ne pas inaperçue. Désormais, toute l'Asie connait Cha Bum-keun.

Sur la scène nationale, il poursuit son apprentissage universitaire dont l'apogée est l'année 1974, durant laquelle Korea University remporte le plus grand tournoi national, le Korean National Championship. En 1976, il rejoint le Korea Trust Bank FC qui a déjà remporté deux fois la Korean National Semi-Professionnal Football League. Dès son premier championnat, Cha Bum-keun mène son équipe au titre, partagé avec Korea Exchange Bank FC, et est désigné meilleur joueur de la compétition. Mais son passage avec Korea Trust Bank FC est bref. En octobre 1976, il doit effectuer son service militaire comme tous les autres Sud-coréens de son âge et s'engage avec ROK Air Force. Là encore, il fait l'objet d'une lutte entre les différentes équipes de l'armée. À l'origine, Cha Bum-keun devait rejoindre les forces navales mais Choo Young-bok, Chef d'État-major de l'Armée de l'air, lui fait une promesse impossible à refuser : un meilleur encadrement médical et une durée de service réduite de six mois. La star sud-coréenne se laisse naturellement séduire, et rejoint l’armée de l’air sans savoir que cette promesse pourrait de nouveau l’handicaper à l’avenir.

Baptiste Mourigal
Baptiste Mourigal
Rédacteur Asie, spécialisé Corée du Sud (K League, KFA) à suivre sur @KleagueFR