L’AS Saint-Étienne a officialisé la venue de l’international néo-zélandais de vingt-et-un ans, Ben Old, tout juste champion d’Océanie avec les All Whites. Portrait du deuxième Néo-zélandais de l’histoire à jouer en Ligue 1.
La Nouvelle-Zélande est sans aucun doute davantage connue pour son équipe de rugby et ses paysages. Mais elle sait aussi former des garçons doués balle au pied. Benjamin Old en est l’une des dernières illustrations et la Ligue 1 va ainsi accueillir pour la deuxième fois de son histoire un international néo-zélandais - l’OM ayant eu Bill Tuiloma dans son effectif (2014-2017).
Du golf au football
Plus proche d’un Tiger Woods, l’enfance de Benjamin Old penche davantage vers le golf que le football. Dès l’âge de deux ans, il se retrouve à taper la petite balle blanche. Son talent précoce sur le green lui permet de voyager, il participe à son premier tournoi international à sept ans, se rendant notamment aux États-Unis pour jouer contre d'autres enfants prodiges du monde entier à Las Vegas, Pinehurst et San Diego. Il se voit affublé de l'étiquette d’un futur représentant néo-zélandais dans le prestigieux PGA Tour, mais ne pousse finalement pas plus loin. « Quand j'étais aux États-Unis, c'était définitivement une période où je pensais que je pouvais réellement faire quelque chose dans le milieu du golf, mais à mon retour au pays, j'ai beaucoup plus aimé le football, alors j'ai décidé de suivre cette voie », explique-t-il dans des propos relayés par le site Stuff. Old change alors de balle et se retrouve rapidement dans les rangs de la Wellington Phoenix Football Academy qu’il rejoint à seize ans. Il brûle rapidement les étapes : avec l’équipe réserve, il brille en ISPS Handa Men’s Premiership, inscrivant quatre buts en vingt-cinq apparitions avec la réserve des ‘Nix. La suite est d’une implacable logique : après avoir participé aux entraînements avec les pros, il se voit offert un contrat en 2021.
Ses débuts dans le monde professionnel se font sur la pointe des pieds. Après une première apparition en 2020/21, il gagne du temps de jeu la saison suivante, avec neuf titularisations en championnat pour un total de vingt-trois apparitions (un but et une passe décisive) avant une saison 2022/23 limitée à dix-sept apparitions, dont seulement trois titularisations, avec quelques blessures et notamment une ostéite pubienne due au surmenage. Mais le potentiel est là, il attend cette saison pour exploser au grand jour. Il faut pour cela l’arrivée de Giancarlo Italiano qui fait des jeunes des éléments clés. En novembre 2023, le natif d’Auckland signe une prolongation de contrat jusqu’en 2027, Italiano mise sur lui : « Je pense qu'il progresse chaque semaine. J’essaie d'améliorer sa condition physique. Il a été blessé pendant si longtemps que nous avons dû gérer cela de manière intensive. Notre physio Cory Glover a fait un excellent travail avec lui. Pour moi, il va être un joueur essentiel pour réaliser une très bonne saison. C'est le genre de joueur qui a besoin d'un peu d'amour, mais il a aussi besoin d'espace et d'une organisation qui lui permette de donner le meilleur de lui-même. C'est-à-dire courir avec le ballon, prendre des joueurs à contre-pied, avoir de bons joueurs devant lui pour combiner ». Le pari est gagnant. Avec ses cinq buts et quatre passes décisives, de loin sa meilleure saison, Ben Old est l’un des éléments clés de la belle saison des ‘Nix, deuxièmes de la phase régulière, demi-finalistes en play-offs. Sa sélection par Patrick Kisnorbo dans le All-Stars Game contre Newcastle ne fut pas étonnante. International A, il remporte l’OFC Nations Cup et attire davantage les regards européens.
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Dynamite
Ben Old n’a jamais changé sa manière d’être sur le terrain. Milieu offensif plus à l’aise dans un rôle d’ailier, il possède une grande capacité à venir chercher les ballons et à effectuer des courses vers l'avant, ne cessant jamais de provoquer des situations de un contre un et miser sur sa vision, sa vitesse et sa frappe de balle. Ben Old est un dribbleur (il figure dans le top 15 de la ligue cette saison), provocant de nombreuses fautes adverses (il est le cinquième joueur de la ligue ayant provoqué le plus grand nombre de fautes contre lui). Même s’il doit encore progresser dans son efficacité, il apparaît comme une arme redoutable dans les jeux de transition. Reste désormais à lui à s’adapter à une nouvelle vie, loin de ses terres, Denis Genreau nous confiait ainsi qu’apprivoiser l’hiver européen est très difficile. Et si son talent est réel, il faudra encore un peu de patience et un bon encadrement pour permettre à Ben Old de poursuivre sa croissance, tant la marge de progression est importante. Aux verts de parvenir à poursuivre le développement d’un prodige néo-zélandais qui ne demande qu’à éclore.
Avec Nicolas Cougot. Photos : Hagen Hopkins/Getty Images
