Le sprint final est lancé dans la plus belle des compétitions de club avec sept des huit matchs aller des huitièmes de finale de l’édition 2018. Des matchs au cours desquels Boca Juniors et Palmeiras ont affiché leurs ambitions pendant que l’Atlético Nacional est tombé dans le piège tucumano.
Les choses sérieuses ont débuté en Amérique du Sud avec les matchs aller de la Copa Libertadores, sept rencontres ayant lieu cette semaine et impliquant des multiples vainqueurs de l’épreuve. Et si certain ont clairement fait le travail, d’autres sont déjà en danger.
Ceux qui ont parfaitement géré le premier match se nomment Boca Juniors et Palmeiras. Les Xeneizes accueillaient un Libertad encore dans le doute à la Bombonera et ont parfaitement exploité les failles laissées par le Guma. À commencer par la lenteur de l’arrière garde paraguayenne, à l’image de Paulo Da Silva totalement dépassé, et les erreurs de marquage notamment sur coups de pieds arrêtés. Avec un Edwin Cardona de gala, cela ne pouvait pardonner. Wanchope Ábila a rapidement ouvert le score, l’excellent Mauro Zárate a doublé la mise, l’affaire était pliée à la pause. Boca aurait pu/dû se mettre à l’abri avant le retour, gâchant un grand nombre de situations (Wanchope ou Pavón se montrant particulièrement maladroits) mais voyagera à Asunción avec un matelas assez confortable. Le matelas est tout aussi confortable, voire meilleur, pour Palmeiras. Après avoir écrasé son groupe, le Verdão a une fois encore étalé sa supériorité en contrôlant le Cerro Porteño dans sa Nueva Olla. Certes les Paraguayens ont parfois bousculé les Brésiliens mais les visiteurs étaient clairement au-dessus et, emmenés par un superbe duo Moises – Borja, ont plié l’affaire au retour des vestiaires grâce à leur buteur colombien. On le savait mais l’affaire est définitivement confirmée, Palmeiras va être dur à aller chercher.
Tout n’a cependant pas été rose pour les favoris et outsiders. Le Corinthians se rendait au Monumental de Santiago qui attendait vivre de telles soirées depuis onze ans. L’attente fut longue mais récompensée. Le Cacique d’Hector Tapia a dominé un Corinthians peu dangereux et s’est logiquement imposé grâce à un but de Carmona. Seul souci pour les Chiliens, l’avance prise avant le déplacement au Brésil est bien mince, non seulement eu égard au contenu du match (sans un immense Cassio, le Timão aurait quitté le stade avec deux ou trois buts de plus dans la musette), mais surtout car l’histoire sera bien évidemment différente à l’Arena Corinthians à la fin du mois. Autre candidat bousculé, Grêmio. À Buenos Aires, le Tricolor a d’abord souffert, mené rapidement au score sur une merveille d’Apaolaza avant de sauver les meubles juste avant la pause grâce à son argentin Walter Kannemann. Sans la maladresse d’André puis de Jael, le tenant du titre aurait pu ramener un nul de son déplacement au Centenario de Quilmes mais la victoire des Pinchas est finalement méritée et contraint Grêmio à se montrer bien plus sérieux au retour.
Autre outsider bousculé, River Plate. Au Cilindro, le Millo a d’abord montré ses capacités à contrer en première période, emmené par les remontées rapides des Pity Martínez et autres Exequiel Palacios, s’est procuré les meilleures situations mais a vu ses plans bousculés juste avant le retour aux vestiaires par l’expulsion aussi méritée que stupide de Leo Ponzio. Conséquence, le Racing qui montait alors en puissance, se créant une belle occasion par Bou, a pris le contrôle du match sans pour autant se montrer véritablement dangereux sauf en deux situations de fin de match, une pour Cristaldo, l’autre pour Pol Fernández. Reste qu’un 0-0 en déplacement n’est pas gage de sérénité au retour, River reste sous la menace d’une mauvaise surprise.
La mauvaise surprise, elle concerne Flamengo et Atlético Nacional. Au Maracanã, le Mengão s’est fait surprendre d’entrée par un amour de passe de Robinho pour De Arrascaeta seul face à Diego Alves et s’est ensuite totalement exposé aux contre de Cruzeiro. La Raposa aurait pu tuer le match sur une énorme occasion de Thiago Neves et a ensuite géré les vagues rouges et noires, nombreuses et parfois très dangereuses avant de frapper de nouveau en contre en fin de partie sur une frappe de Lucas Silva détournée par Thiago Neves encore seul face au but. 0-2 à la maison, Flamengo est désormais contraint à l’exploit à Belo Horizonte à la fin du mois. Autre grand contraint à l’exploit : l’Atlético Nacional. Dans l’enfer du Monumental de Tucumán, les hommes d’Almirón se sont retrouvés à courir après le score suite à une énorme boulette de Monetti et, s’ils ont eu la possession, ne sont pas parvenus à la concrétiser en occasion alors que ceux de Zielinski ont multiplié les situations claires de but. Au final, le Decano s’impose logiquement 2-0 et se prépare à voyager avec ce confortable matelas à Medellín. Mais pour espérer un miracle, les Verdolagas devront montrer bien d’autres choses.
Les résumés
Estudiantes – Grêmio
Boca Juniors – Libertad
Colo-Colo – Corinthians
Flamengo – Cruzeiro
Racing – River Plate
Atlético Tucumán – Atlético Nacional
Cerro Porteño – Palmeiras
