La neuvième édition de l’Australia Cup s’apprête à vivre un moment d’histoire : pour la première fois, une équipe semi-professionnelle s’est hissée en finale.
Le samedi 1er octobre, le Sydney United 58 FC affrontera les Bulls de Macarthur dans une affiche historique pour la fraîchement renommée Australia Cup. Sous le nom FFA Cup, aucune équipe de National Premier League n’était parvenue à accéder à une finale : Bentleigh Greens a échoué en demi-finale, en 2014, contre le Perth Glory (0-3) et Hume City un an plus tard sur le même score contre le Melbourne Victory.
L’échiquier rouge et blanc de son emblème, le Sydney United 58 n’est pas inconnu sur le territoire australien. United est l’un des plus grands clubs d’Australie de par sa formation d’internationaux à l’image du sélectionneur lui-même, Graham Arnold, ou bien encore Tim Cahill, Mile Jedinak, Mark Bosnich ou Željko Kalac vainqueur de la Ligue des champions en 2007 avec l’AC Milan. United partage des racines croates et les couleurs du pays si bien que la fédération croate elle-même a félicité les joueurs de Miro Vlastelica.
Le parcours de United a été semé d’embûche durant la compétition. Passé les seizièmes de finale contre Monaro Panthers FC (3-0), le niveau a été relevé face aux champions 2021/22 de A-League Men, le Western United, tombant quant à eux aux tirs au but (1-1, 4 tirs contre 3). Puis en quarts de finale, les Queenslanders de Peninsula Power, dans l’euphorie de leur meilleur parcours après leur huitième de finale en 2017, n’ont pas tenu tête à United. Ils se sont fait dépasser à AJ Kelly Park de Brisbane dès la neuvième minute sans revenir au score. Sydney tenait déjà son meilleur parcours et allait s’offrir le Brisbane Roar, à la maison, au cours d’une fête d’autant plus exceptionnelle sous les encouragements de plus de trois milles spectateurs. Edensor Road ne goûtera pas à l’effervescence de supporter des milliers de fans affluer vers le centre sportif de United où le drapeau croate flotte aux côtes de celui australien. Pour la finale, il faudra voyager un peu plus au nord de la ville, dans le quartier de Parramatta, où le CommBank Stadium sera le lieu de la finale.
L’histoire serait belle : à quelque mois de l’intronisation de la seconde division nationale, un club de NPL pourrait s’offrir trois clubs de A-League Men et décrocher l’Australia Cup. Il faudra désormais s’imposer face à Macarthur, club de l’agglomération du sud de Sydney. Entraînés par Dwight Yorke - sa première expérience à ce poste – les Bulls sont la dernière équipe introduite en championnat (en 2020) et peuvent décrocher un premier trophée après un parcours assez clément et soldé par dix-sept buts inscrits contre deux encaissés et des éliminations du Wellington Phoenix en quarts (2-0) après avoir sorti Mackay & Whitsundays Magpies Crusaders United FC (6-0) pensionnaire de la troisième division, Modbury Jets SC et Oakleigh Cannons FC, match au cours duquel on a assisté à l’entrée en jeu de Ymer Abili, gardien de but de treize ans, dans les dernières secondes de la partie côté Cannons.
Melbourne fait chou blanc
La capitale de l’État du Victoria nous avait habitué à rouler sur toutes les compétitions lors de la saison 2021/22. L’Australia Cup est un échec. Le Western United est tombé contre Sydney United 58 FC, Melbourne City a chuté contre Wellington Phoenix en huitièmes de finale (1-2) et pire, les champions en titre du Melbourne Victory n’auront disputé qu’un match contre le voisin de l’est, Western United, en seizièmes de finale. Avec Nani dans l’effectif du groupe, ne pas aller jusqu’au carré finale est une déconvenue.
Les autres clubs de A-League Men se sont pour certains éliminés entre eux : les Mariners sont tombés en seizièmes face à Sydney FC, Adelaide United a été éliminé en quart de finale par Brisbane Roar (1-2) un tour après un excellent derby contre Adelaide City et avoir sorti les Jets de Newcastle de la compétition en seizièmes de finale (2-0). Perth Glory et Western Sydney Wanderers sont les deux équipes de A-League Men à ne pas avoir été qualifiés cette saison.
