Coutinho, avant-centre du grand Santos des années 1960, est décédé ce 11 mars 2019 à l’âge de 75 ans.
Le plus grand partenaire de Pelé n’est plus. Coutinho est décédé à 75 ans d’un infarctus. Originaire de Piracicaba, dans l’État de São Paulo, Coutinho rejoint Santos à la demande du mythique entraîneur Lula. Il débute en équipe première le 17 mai 1958, à seulement quatorze ans et onze mois, devenant le plus jeune joueur à débuter sous le maillot de Santos, battant le record d’un certain Pelé. Pendant que le futur Roi se prépare pour la Coupe du monde avec la Seleção, Coutinho dispute son premier match et marque son premier but pour le Peixe.
Quelques semaines plus tard, une autorisation du juge des mineurs est nécessaire pour permettre à Coutinho de jouer un match de nuit, contre la Portuguesa. Le duo avec Pelé se forme rapidement, les buts et les une-deux entre les deux compères régalent le public. À 17 ans, Coutinho débute avec la sélection brésilienne lors d’une défaite contre l’Uruguay. Deux ans plus tard, il est titulaire lors de la préparation à la Coupe du Monde 1962, mais ne disputera finalement aucun match, la faute à un genou douloureux. Coutinho fait cependant le bonheur de Santos et remplit l’armoire à trophée : cinq Taça Brasil, six championnats paulista, quatre tournois Rio – São Paulo, deux Copa Libertadores et deux Coupes intercontinentales. Coutinho marque notamment lors de la finale de la Copa Libertadores 1962 (compétition dont il termine meilleur buteur) et 1963, ainsi que lors des deux matchs de la Coupe intercontinentale 1962 contre Benfica.
En proie à des problèmes de poids, la deuxième partie de sa carrière sera plus contrastée avec des passages à Vitória, Portuguesa, un retour à Santos, une expérience au Mexique du côté de l’Atlas puis une retraite à seulement trente ans après des passages au Bangu et Saad. Auteur de 370 buts en 457 matchs pour Santos, il est toujours le troisième meilleur buteur de l’histoire du club, derrière ses anciens coéquipiers Pepe (405 buts) et Pelé (1 091 buts). Pelé lui a rendu hommage sur Instagram : « Notre une-deux a rendu le Brésil encore plus célèbre dans le monde entier. Je suis certain qu’un jour nous ferons ce une-deux dans les cieux ».
Le commentateur Galvão Bueno a également rendu hommage à Coutinho, le « génie de la surface » : « Il a été tellement important, mais tellement important qu’il a joué aux côtés de Pelé sans jamais être appelé l’ombre de Pelé. Coutinho formait un duo avec Pelé. Pour beaucoup, le meilleur duo d’attaque de tous les temps et je suis d’accord. Ils étaient semblables, presque pareils. Cela semblait être un prénom et un nom, Pelé Coutinho. Agile et rapide, Coutinho est né buteur […] Dorval, Mengálvio, Coutinho, Pelé et Pepe. La meilleure attaque de l’histoire a perdu son numéro 9. Coutinho, de Santos, est devenu un saint. Saint Coutinho, prie pour nous. Le monde du football te remercie Coutinho ».
