La Team Wellington de Scott Wales s'est imposée en finale d'ISPS Handa Men's Premiership (2-4), ce week-end, apportant au club son troisième titre majeur en finale du championnat.
Il y aura forcément des sentiments d'amertume chez les supporters d'Auckland City FC. Logan Rogerson a quitté le navire au dernier moment, juste avant la finale, afin de s'envoler vers la Finlande au HJK Helsinki où il retrouvera l'Europe après une carrière manquée en Allemagne. L'ailier néo-zélandais, meilleur buteur du club avec huit réalisations et aussi meilleur passeur avec six passes décisives, a retardé son transfert jusqu'au bout afin de jouer le maximum de match avec son club. Avec la reprise du championnat finlandais début mai, sa quarantaine à respecter puis la présaison à venir, Rogerson ne pouvait pas aider ses coéquipiers davantage jusqu'à la finale et c'est Emiliano Tade, le grand attaquant argentin, qui devait reprendre l'étendard. Si le niveau de l'Argentin, meilleur attaquant de la décennie en Nouvelle-Zélande, n'est pas à remettre en question, mais sa saison a été hachée par une vilaine blessure. Âgé de trente-trois ans, Tade a envoyé cent-quatre buts pour cent-cinquante-six matchs disputés sous les couleurs d’Auckland. Mais cette saison, un seul but lors de l’ouverture du championnat face à Eastern Suburbs AFC.
Si le départ de Logan Rogerson est très regrettable avant de disputer un match capital, l’avant-centre néo-zélandais s'est tout de même envolé vers la Finlande avec un titre de champion de saison régulière. Un huitième titre de rang dans cette très grande armoire à douze trophées de champion de saison régulière. Malgré une domination en championnat, celle-ci s’évapore dans le dernier carré où la lutte est beaucoup plus ardue dans ce mini-championnat de fin de saison avec une demi-finale, en une seule confrontation, et une finale. La rencontre décisive, les hommes en bleu d’Auckland la jouaient au North Harbour Stadium, chez eux à Auckland, face à leur meilleur rival, la Team Wellington.
En championnat, les TeeDubs pèsent de tout leur poids afin d'offrir un peu de suspense dans une compétition centrée à Auckland et son géant. Cette saison, ils ont terminé une nouvelle fois à la place de dauphin comme six fois auparavant. Toujours avec des écarts minimes à l’image de cette saison avec seulement deux petits points les séparant de City. Malgré ça, dans le dernier carré, Wellington est beaucoup plus létal. Vainqueur en 2016 et 2017, ils n'avaient pas fait un triplé en 2018, Auckland les privant des sensations d'être champion comme quatre ans avant en 2014. Auckland et Wellington s'affrontaient une cinquième fois, ce week-end, et Wellington arrivait en position de favori, voire d'ultra-favori. « On a gagné quatre matchs de suite, on a marqué seize buts contre trois buts encaissés, alors nous sommes en pleine confiance » expliquait le technicien de la Team Welly, Scott Wales, en conférence de presse d'avant-match. Wales avait également une arme en sa possession, Hamish Watson, triple buteur contre Hamilton Wanderers en demi-finale pour la victoire quatre à un des TeeDubs. Sur le point offensif, si Auckland était affaibli, en face Andy Bevin est monté en puissance tout au long du championnat pour l'ancien joueur du West Virgina Mountainers aux États-Unis. Après une demi-saison difficile, et une blessure, Bevin a trouvé ses marques, enchaînant les bonnes performances avec cinq buts en huit matchs et un brassard de capitaine glané lors de la dernière rencontre de la saison pour l’absence de Mario Barcia et Scott Basalaj, sur le banc. Avec lui, Watson et Sam Mason-Smith côté Team Wellington, le spectacle était forcément assuré.
Le coup d’envoi donné, on est tout de suite forcément déçu de voir cette finale disputée dans un trop grand stade, loin de ceux fréquentés toute la saison. La réalisation nous montre les tribunes vides alors que celles derrière les caméras étaient parsemés de supporters. Surtout pour les joueurs de la Team Welly, habitués au David Farrington Park et ses nombreux supporters accoudés aux mains courantes. Les visiteurs du jour n’ont pas été impressionnés par la grandeur de l’infrastructure. Dès le premier quart d’heure, pénalty provoqué par Alfie Rogers. Hamish Watson pensait inscrire le premier but de la partie. Frappé côté droit, Cameron Brown avait l’avant-bras ferme mais Andrew Bevin suivait parfaitement l’action et ouvrait le score. Le quart d’heure suivant, les TeeDubs régalaient. Une action d’école, grâce à un côté gauche de la défense d’Auckland trop mou, pour une talonnade parfaite de Jack-Henry Sinclair. Mais cette Team Welly était trop confiante et City est revenu en dix minutes après que Wellington ait mené de deux buts. D’abord par un pénalty provoqué et transformé d’Emiliano Tade puis trois minutes avant la mi-temps par le chevelu Manickum, assisté par Tade, trouvant un trou de souris dans le bloc regroupé de Wellington. La deuxième mi-temps débutait comme la première. La défense d’Auckland n’a pas été au rendez-vous. Hamish Watson envoyait une deuxième fois un coéquipier scorer, via Oliver White, du pied gauche, pour son premier but de la saison avant un coup de casque d’Andrew Bevin sautant plus haut que tout le monde sur un coup-franc excentré. En fin de partie, Tade manquait un pénalty lui aussi dans les dernières secondes de la partie. La messe était dite. Bevin, double buteur, recevait la Steve Summer Medal du titre de meilleur joueur de la finale. Il succède à Callum McCowatt, double vainqueur sous les couleurs du Eastern Suburbs AFC.
La Team Wellington amène un troisième trophée de Championship et va déjà se projeter sur la saison à venir dans l’espoir ultime d’apporter un tant attendu titre de Premiership. Seul titre manquant à côté du trophée de la Ligue des Champions et ce troisième trophée de Championship. Les très bonnes saisons de Oliver Whyte ou Jack-Henry Sinclair pourrait leur permettre d’aller jouer ailleurs au Wellington Phoenix voire en Europe. Néanmoins, le championnat prend de plus en plus d’ampleur dans ce pays boudant un peu le football, mais accueillant bientôt la Coupe du Monde 2023 féminine avec l’Australie. Les jeunes espoirs néo-zélandais à l’image de ceux présent dans cette finale et les autres jouant en Europe – à l’image de Sarpreet Singh au FC Bayern II ou Liberato Cacace au STVV en Belgique – promet des idoles dans l’avenir des jeunes pousses débutant le football dans les diverses académies tout autour du pays à la feuille argentée.
