En plus de cent ans d’histoire, l’Atlético Mineiro a remporté près de cinquante fois le championnat mineiro, s’est exporté en Europe, a affronté des sélections nationales, fournit de nombreux joueurs à la Seleção et remporté la Copa Libertadores.
La ville de Belo Horizonte est fondée en 1897 pour remplacer Ouro Preto comme nouvelle capitale du Minas Gerais. Quelques années plus tard, Víctor Serpa, qui a poursuivi des études de droit en Suisse, arrive dans la ville et fonde un club de football, le Sport Club Foot-Ball. Víctor Serpa rentre rapidement dans sa ville natale de Rio de Janeiro et décède précocement, en 1905, mais le football est désormais implanté parmi les étudiants de Belo Horizonte. La période de vacances scolaires met cependant à mal la pratique du football. Le 22 mars 1908, vingt-deux étudiants frustrés par la situation se réunissent au Parque Municipal et fondent un nouveau club, l’Athletico Mineiro Futebol Clube, nommé ainsi en hommage à un club déjà éteint.
Les débuts du Galo
Le premier match de l’Athletico Mineiro a lieu quasiment un an après la fondation du club, avec une victoire 3-0 sur Sport Club. Le premier buteur de l’histoire du club noir et blanc est Aníbal Machado, formé en droit et qui devient par la suite un écrivain célèbre, notamment grâce à son classique Viagem aos seios de Duília. En 1912, le club change la graphie de son nom pour devenir l’actuel Clube Atlético Mineiro. L’Atlético Mineiro remporte la première compétition organisée par la Liga Mineira de Esportes, la Taça Bueno Brandão, et participe un an plus tard au premier championnat mineiro de l’histoire, à l’époque avec seulement les clubs de la ville. Il remporte le premier championnat mineiro, mais subit ensuite la domination implacable de l’América Mineiro, qui remporte tous les titres entre 1916 et 1925 ! Les deux équipes disputent le Clássico das Multidões, alors le plus grand clássico de la ville.
L’Atlético Mineiro retrouve le chemin des titres grâce à son « Trio Maldito », un trio d’attaque composé de Mário de Castro, Said et Jairo. Mário de Castro a longtemps été meilleur buteur de l’histoire du club avec des statistiques exceptionnelles de cent-quatre-vingt-quinze buts en cent matchs, meilleure moyenne pour un joueur professionnel. Said et Jairo sont encore pour leur part dans le top 15 des meilleurs buteurs de l’histoire du Galo. Le surnom du Galo, le Coq, vient des années 1930, où un coq noir et blanc était réputé imbattable dans les combats de coqs organisés à Belo Horizonte. En 1929, l’Atlético Mineiro inaugure son premier stade, le stade de Lourdes, le premier du Minas Gerais à disposer d’un éclairage pour les matchs nocturnes. L’inauguration se fait en présence du président de la FIFA, Jules Rimet, et l’Atlético Mineiro bat le Corinthians 4-2 avec un but de Said et un triplé de Mário de Castro.
Au-delà de Belo Horizonte et du Brésil
En 1946, l’Atlético Mineiro remporte son onzième championnat mineiro et devient le club le plus titré de la ville, devant l’América Mineiro. Les trois éditions précédentes avaient été remportées par Cruzeiro, qui dispute avec l’Atlético Mineiro le Clássico Mineiro, désormais le match le plus important de Belo Horizonte. En 1950, quelques mois après le drame du Maracanaço, l’Atlético Mineiro devient le premier club du Minas Gerais à effectuer une tournée en Europe. L’équipe, menée par son historique gardien Kafunga, qui défend les buts du club pendant plus de vingt ans, débute par une victoire 4-3 sur Munich 1860. La tournée, qui voit également des victoires 4-0 sur Hambourg et 3-1 sur Schalke 04, prend fin en France sur un nouveau succès, 2-1 sur le Stade Français au Parc des Princes grâce notamment à un but de l’idole Nívio.
Dans les années 1960, l’Atlético Mineiro subit la domination du Cruzeiro de Tostão, qui remporte le pentacampeonato mineiro entre 1965 et 1969. Le club continue cependant d’écrire l’histoire, l’attaquant Buglê marque le premier but de l’histoire du stade du Mineirão lors d’un match entre la sélection mineira et River Plate. En 1968, l’Atlético Mineiro porte le maillot de la Seleção pour un match amical face à la Yougoslavie, finaliste de l’EURO quelques semaines plus tôt. Mené 2-0 après seulement huit minutes de jeu, il renverse la tendance et s’impose finalement 3-2. Un an plus tard, le club affronte cette fois la Seleção, qui vient de se qualifier pour la Coupe du Monde 1970. Toujours au Mineirão, Amauri ouvre le score, Pelé égalise puis Dario marque le but de la victoire pour l’Atlético Mineiro. Celui qui est surnommé Dadá Maravilha est l’un des chouchous du dictateur Médici et la défaite de la Seleção fragilise le sélectionneur en place, João Saldanha.
Le destin hors du commun de Dadá Maravilha
Premier champion national de l’histoire
L’Atlético Mineiro met finalement un terme à la domination de Cruzeiro dans le championnat mineiro en 1970. Devant plus de 100 000 personnes au Mineirão, le Galo bat la Raposa en virada grâce à un doublé de Dadá Maravilha. L’équipe dirigée par un jeune entraîneur, un certain Telê Santana, enchaîne notamment seize victoires de suite et remporte le championnat avec vingt victoires en vingt-deux matchs. En 1971, la CBD remplace le tournoi Roberto Gomes Pedrosa par le « Campeonato Nacional de Clubes », alors considéré comme le premier Brasileirão de l’histoire. L’Atlético Mineiro écarte notamment le Santos de Pelé pour se qualifier pour le triangulaire final, débuté par une victoire sur le São Paulo de Gérson. Au Maracanã, l’Atlético Mineiro bat Botafogo sur la plus petite des marges grâce à un but de Dadá Maravilha, meilleur buteur du tournoi, et remporte ce qui est pendant longtemps considéré comme le premier Brasileirão de l’histoire.
L’Atlético Mineiro vit une nouvelle période de gloire entre la fin des années 1970 et le début des années 1980 et fournit de nombreux joueurs à la Seleção : Luisinho, Nelinho, Palhinha, Paulo Isidoro, Éder et Reinaldo, la plus grande idole de l’histoire du club. Le Galo remporte l’hexacampeonato mineiro entre 1978 et 1983, mais échoue deux fois en finale du Brasileirão. En 1977, Reinaldo marque vingt-huit buts (en dix-huit matchs !), l’équipe est invaincue tout le long du championnat, mais s’incline en finale aux tirs au but contre São Paulo. En 1980, l’Atlético Mineiro est défait cette fois par Flamengo, les deux équipes se retrouvent un an plus tard en Copa Libertadores pour trois matchs explosifs, marquant le début d’une longue rivalité.
21 août 1981 : Flamengo - Atlético Mineiro, le vol du siècle
Dans les années 1990, la CONMEBOL chercher à imposer une nouvelle compétition continentale après la Copa Libertadores et va tenter de nombreux formats. Le premier essai est la Copa CONMEBOL, la première édition est remportée en 1992 par l’Atlético Mineiro, qui réussit le doublé en 1997. Le Galo perd également en finale de la Copa Ouro 1993, Copa CONMEBOL 1995 et Copa Master CONMEBOL 1996. Les années suivantes sont plus difficiles, l’Atlético Mineiro est même relégué en Série B en 2005, remontant parmi l’élite dès la saison suivante. L’année du centenaire en 2008 est également ratée avec aucun titre, une défaite 5-0 en finale aller du championnat mineiro contre Cruzeiro et une triste douzième place dans le Brasileirão.
En 2010, la CBF reconnaît la Taça Brasil (1959-1968) et le tournoi Roberto Gomes Pedrosa (1967-1970) comme des éditions à part entière du championnat national. Bahia, vainqueur de la Taça Brasil 1959, devient ainsi le premier champion national au détriment de l’Atlético Mineiro. En 2011, le Galo vit une nouvelle saison difficile et est menacé de relégation jusqu’à l’arrivée sur le banc de Cuca, qui parvient à redresser l’équipe. Lors de la dernière journée, l’Atlético Mineiro a l’occasion d’envoyer le rival Cruzeiro en Série B, mais est humilié sur le score de 6-1… L’année suivante voit cependant l’arrivée d’un joueur gaúcho passé par Flamengo, Ronaldinho. Aux côtés de Bernard et Jô, Ronnie permet à l’Atlético Mineiro de terminer deuxième du Brasileirão 2012. Renforcé par l’arrivée de Diego Tardelli l’année suivante, le Galo réalise de nombreux miracles lors de la Copa Libertadores et remporte aux tirs au but la compétition pour la première fois de son histoire.
Depuis, l’Atlético Mineiro s’est imposé comme l’un des clubs les plus réguliers du championnat brésilien, terminant une nouvelle fois deuxième en 2015 et troisième en 2020 et 2023. Le Galo a remporté tous les championnats du Minas Gerais depuis 2020 et, emmené par l’attaquant Hulk, réalise un triplé exceptionnel en 2021 : championnat mineiro, Brasileirão et Coupe du Brésil. Le club mineiro est proche d’un quadruplé, mais est éliminé en demi-finale de la Copa Libertadores sans perdre le moindre match au cours du tournoi. L’Atlético Mineiro retrouve même son statut de premier champion national du Brésil, la CBF officialisant le Torneio dos Campeões 1937 disputé entre différents champions d’État comme un championnat national. Le Galo continue également de se développer en disposant à partir de 2023 de son propre stade, l’Arena MRV, Paulinho marquant le premier but de l’histoire de l’enceinte. L’Arena MRV a déjà pu connaître de chaudes soirées de Copa Libertadores et il ne manque plus qu’un nouveau titre en Copa Libertadores pour inscrire un peu plus la génération Hulk – Guilherme Arana – Éverson dans l’histoire du club et l’Atlético Mineiro dans le patrimoine du football brésilien.
