Dernière session de la semaine et trois nouveaux noms viennent s’ajouter au casting du grand huit final. Tous trois victorieux, avec des contenus pourtant différents, Racing, River Plate et Libertad ont assuré leur qualification avant la dernière journée de la phase de groupe.
Comment rebondir après un 0-7 reçu au Brésil ? Au moment de voir la U pénétrer sur la pelouse d’un Cilindro où le Racing tournait à quatre buts de moyenne en Libertadores, la question était empreinte de pessimisme pour les Chiliens dirigés par l’intérimaire Esteban Valencia. Et pourtant, la réponse de la U a été plus que correcte. Fini la défense à trois, retour au bloc plus dense et un 4-3-3 plus compact et plus solidaire, l’Universidad de Chile a offert une belle résistance et même si elle a laissé le ballon à La Academia, cette dernière n’a finalement que rarement su quoi en faire et rarement menacé les cages de Fernando De Paul. Au point que les meilleures situations ont même été en faveur des visiteurs qui ont gâché quelques belles opportunités, faute à de mauvais choix dans le geste final où à des erreurs techniques dans la zone rouge, Nico Guerra pêchant le plus dans ces situations. Mais finalement aussi cruel que le football peut être, le Racing a fini par s’imposer, sur une frappe d’Alejandro Donatti, déjà buteur à l’aller, à dix minutes de la fin. Un résultat qui contentera les fans albicelestes et relèguera le contenu au second plan, un résultat qui condamne la U à devoir se focaliser à préserver sa place en Sudamericana mais qui pourrait bien lui apporter plus de garanties que prévu.
Le Racing qualifié, un autre Argentin a profité de la cinquième journée pour s’assurer une place dans le sprint final. Certains les avaient annoncés en perdition, quasiment enterrés avant même que la compétition ne débute, River Plate reste River Plate et le déplacement au Campín de Bogotá aura vu Marcelo Gallardo surprendre encore avec une défense à cinq mais offert à son Millo un nouveau succès, le troisième de rang, synonyme de qualification. River a laissé Santa Fe se casser les dents sur sa défense axiale à trois et a frappé en contre, emmené par un JuanFer Quintero de tous les bons coups, à commencer par sa percée en milieu de premier acte pour l’ouverture du score de Pratto. Derrière, River a déroulé, multiplié les offensives, toujours conduites par JuanFer mais n’a pas su tuer le match. Alors River s’est ensuite contenté de gérer son avance, rarement menacé si ce n’est sur une tentative de Perlaza en première, un exploit individuel de Morelo en seconde et a donc validé, en patron, sa qualification. Sans idées, Santa Fe va devoir désormais suivre avec attention le duel entre Flamengo et Emelec. Quoi qu’il advienne, les Cardenales joueront leur avenir continental à Guayaquil lors de la dernière journée.
Alors que l’avenir continental de l’Alianza Lima n’est plus, la victoire de Palmeiras en terres péruvienne a conforté la première place d’un Verdão toujours aussi impressionnant, toujours aussi facile, toujours sans la moindre concurrence dans un groupe qu’il est désormais assuré de remporter. La victoire finale dans le groupe est proche également pour Libertad. Le Guma a d’abord subi à La Paz face à The Strongest, s’en remettant à un exceptionnel Rodrigo Muñoz pour rester dans la partie avant de lui faire payer très cher son manque d’efficacité, notamment lorsqu’Antonio Bareiro, lancé côté droit, servait l’immortel Tacuara Cardozo pour le 1-0 en faveur des visiteurs sur leur première offensive. Si les Tigres parvenaient à revenir dans le match sur une mine de Raúl Castro, ils allaient de nouveau être piégés en contre par un Guma définitivement clinique, à l’image du but du Demonio Bareiro en fin de partie. Ce but scellait les espoirs des Boliviens qui se voyaient pénalisés d’un penalty aussi discutable qu’idiot concédé par Vaca sur Cardozo. La légende paraguayenne se chargeait de le transformait et scellait la victoire des visiteurs. Libertad est en huitièmes, The Strongest éliminé.
Les résumés
Racing 1 – 0 Universidad de Chile
Alianza Lima 1 – 3 Palmeiras
The Strongest 1 – 3 Libertad
Santa Fe 0 – 1 River Plate
