La campagne 2020 de la plus grande compétition de club continentale asiatique entre dans sa phase de poules. À l'Ouest les géants Al Hilal et Al Sadd répondent à l’appel, à l’Est, si le calendrier fortement remanié fait l’actualité, c'est Yokohama qui a impressionné sur ses deux premières journées.
À l'Ouest, les géants répondent présent
Dans le groupe A, le huitième de finaliste de la saison passée, Al Ahli est déjà devant. Après avoir dû concéder le nul face aux Émiratis d’Al Wahda, Asiri ayant ouvert le score suite à un joli rush côté droit avant de fusiller Al-Shamsi, mais les Saoudiens se faisant surprendre sur le dernier corner de la partie, par le latéral gauche Rim Chang-Woo, Al Ahli a réagi face à Esteghlal. Dans ce deuxième match joué en pays neutre, les Saoudiens ont rapidement pris les devants sur un penalty transformé par Al-Moasher (17e). Mais une horrible erreur du capitaine Abdulghani permet à Motahari de remettre Esteghlal sur les rails. Leur joie est de courte durée puisque sur une longue balle en profondeur, Ghareeb prend son défenseur de vitesse et centre pour Al-Moasher qui s’offre un doublé et une avance décisive qui offre la première place du groupe aux « locaux ». Une première place partagée avec Al Wahda, qui a réussi le hold-up face aux Irakiens d’Al Shorta grâce à un but tardif de l’ancien du Standard, Paul-José M’Poku qui signe son premier but sous ses nouvelles couleurs.
Dans le groupe B, Pakhtakor et Al Hilal se sont déjà échappés. Le plus grand club ouzbek, drivé par la légende géorgienne Shota Arveladze et comptant dans ses rangs le Suisse Eren Derdiyok ainsi que de nombreux internationaux locaux s’est d’abord arraché face au Al Shabab qui a bien failli réaliser un petit hold-up lorsque Pedro Condé était à l’affut d’un tir mal repoussé par Suyunov, puis a tranquillement écarté les Iraniens du Shahr Khodro (3-0 avec un doublé en trois minutes de Sergeev). Des Iraniens bons derniers d’un groupe contrôlé également par le champion sortant. D’abord sur terrain neutre suite à l’escalade des tensions entre l’Arabie saoudite et l’Iran, les coéquipiers de Bafé Gomis, buteur, ont disposé du Shahr Khodro avant que la Panthère rugisse deux fois lors de la deuxième journée, d’une tête sur un service de Giovinco (36e), puis en smashant un service de Carillo dans le plafond de Naser. Le Français est déjà en tête du classement des buteurs et se verrait bien ajouter une deuxième breloque continentale à sa collection.
Dans le groupe C, l’étrange équipe d’Al Duhail, qui comprend trois anciens de la Juve (Mandžukić, Benatia et Han Kwang-son), a d’abord écarté Persepolis, le Croate ouvrant son compteur but sur un service d’Almoez Ali, Edmilson Junior profitant d’un bon décalage de Han pour battre Beiravand. Puis, les Qataris sont tombés face à Al Taawon. Al-Sahlawi est à l’ouverture du score suite à une énorme erreur du gardien Adani sur un tir peu dangereux d’Al-Rashidi (34e) et, pendant que Cassio dégoute les attaquants d’Al Duhail et c’est finalement Al-Swat qui les crucifie sur une passe d’Al-Sahlawi au milieu d’une défense trop molle (57e). Les Saoudiens se retrouvent ainsi leader du groupe après leur succès en ouverture face à Sharjah.
Dans le groupe D, la déception se nomme Al Ain. Al Ain a un joli maillot, un joli stade, quelques joueurs connus, mais aussi des moments de black-out qui conduisent à de grosses fessées, comme celle encaissée face aux Iraniens de Sepahan. Leur défense, d’une passivité incroyable, s’est complètement liquéfié face à un adversaire bien placé mais loin d’être un foudre de guerre. Une belle tête de Mohebi en guise d’apéritif (38e) avant que Kiros Stanley, sur un cadeau de la défense (46e), Rafiei sur un beau service de Aghaei (52e) et Tayebi sur corner (77e) ne viennent corser l’addition. En guise de deuxième journée, les Mauves accueillaient la grosse cylindrée d’Al Nasr et se sont de nouveau inclinés malgré l’ouverture du score de Yaisien en début de match (18e). Al Nasr, et ses frissons (Ahmed Musa, Nordin Amrabat, Abderrazak Hamdallah), se retrouve ainsi en tête aux côtés d’Al Sadd. L’escouade de Xavi a débuté en rendant visite à cet outsider potentiel , l’Al-Nassr saoudien et ramené un nul spectaculaire, marqué par la perle de la soirée signée Al-Obaid qui balance une véritable ogive de 30 mètres dans la lucarne d’un Al-Sheeb médusé. Les hommes de Xavi ont ensuite enchainé face à Sepahan. Favoris, les Qataris n’ont mis qu’une mi-temps à imposer leur rythme. Au bout d’une contre-attaque, bien servi par Bounedjah, Afif a ouvert le score (50e), il sera suivi par Al-Haydos qui concluait d’une belle déviation (72e) avant de s’offrir un doublé sur un superbe festival d’Afif (78e). Une victoire à la Pyrrhus pour Al Sadd puisque Afif et Haydos sortiront de ce match blessés pour un moment. Une tuile pour Al Sadd et l’équipe nationale qatarie.
Calendrier morcelé à l’Est
Amputée de nombreux matchs à cause du coronavirus, la zone est n'a pu disputer que neuf rencontres sur les seize initialement prévues. Dans le groupe E, les Australiens du Melbourne Victory avaient lancé les hostilités en disposant des Thaïlandais du Chiangrai United grâce à un pénalty de Toivonen (1-0). Fortune différente pour le déplacement de ces mêmes Australiens sur la pelouse du FC Seoul. Grâce à un but précoce de Park Chu-young et une maitrise globale de la rencontre, les Sud-coréens ont parfaitement réussi leur retour en Asian Champions League (1-0). En revanche, Chiangrai United a connu sa seconde défaite en autant de match face au Beijing Guoan dans le seul match autorisé pour une équipe chinoise (0-1). Dans le groupe F, un Ulsan quelque peu remanié a concédé le nul sur son terrain face au FC Tokyo (1-1) dans un match équilibré. Les Japonais se sont ensuite imposés face à Perth Glory grâce à un but tardif de Leandro (1-0).
En tête du gorupe G, le Vissel Kobe a fait forte impression lors de son premier match face à Johor en signant une large victoire cinq buts à un avec notamment un triplé d'Ogawa. Opposé aux Bluewings de Suwon, Kobe a mis du temps avant de trouver la faille dans la défense des Sud-coréens puisque Furuhashi a surgi entre deux défenseurs pour donner la victoire aux siens en toute fin de match (0-1). Pas un match d'une grande qualité mais qui permet aux Japonais de faire le plein. Enfin, dans le groupe H, les champions du Japon, Yokohama F. Marinos, ont marqué les esprits. D'abord en s'imposant sur la pelouse du champion de K League, Jeonbuk. Un score de deux buts à un ne reflétant pas la physionomie de la rencontre que les Green Warriors ont terminé à neuf. Une réaction est attendue lors du prochain match. Pour Yokohama, la seconde rencontre a de nouveau été une promenade de santé puisque le Sydney FC n'a pas fait illusion en prenant un sévère quatre à zéro. Là encore, un score flatteur pour l'équipe perdante.
