Alors que l’Est doit attendre le mois de juin pour se lancer, la conférence Ouest de l’AFC voyait sa Champions League débuter par quatre matchs de barrages qui devaient permettre de compléter les groupes.
Finaliste en 2016, toujours présent au minimum en phase de groupes de manière continue depuis 2013, dans le top 20 au classement de la confédération, invaincu en barrages, Al Ain devait tranquillement effacer Foolad lors de son match de la semaine. C’est ce que les chiffres laissaient à penser, d’autant que le match avait été délocalisé sur terrain neutre, comme le sera toute la future phase de groupes. Autant dire que la sensation est de taille. Les Iraniens ont regardé le favori droit dans les yeux, cherchant à prendre le jeu à leur compte et surtout à dévorer les espaces laissés par les latéraux d’Al Ain. Recette gagnante qui permettait à Saleh Hardani d’ouvrir le score à quelques minutes de la pause, lui qui avait déjà contraint Khalid Eisa à détourner une frappe sur la barre en cours de premier acte. Dès le retour des vestiaires, les Iraniens frappaient de nouveau corner, Chimba pouvant tranquillement s’élever et doubler la mise. La surprise se changeait alors en sensation car Al Ain sombrait. Il n’y avait qu’une équipe sur le terrain, Patosi envoyait une troisième fois le ballon au fond des filets avant qui Chimba s’offre un doublé en fin de partie, se présentant seul face au portier adverse et exposant davantage s’il le fallait les errances d’une défense d’Al Ain totalement indigne de ce niveau. Foolad n’en a cure, les Iraniens s’imposent 4-0 et joueront la phase de groupes.
L’autre surprise est venue des Qataris d’Al Gharafa tombé sur le fil face aux Ouzbèks d’AGMK. Le héros du match se nomme Jovan Djokić qui a attendu les dernières secondes de la prolongation pour offrir une place en groupes pour la première fois de son histoire à un club pas encore majeur et qui disputait ici son troisième match d’ACL. Al Gharafa arrivait comme favori de la rencontre mais restait sur une dynamique négative (quatre défaites de rang en championnat) et se retrouvait en danger face à la vitesse des hommes de Mirjalol Qosimov qui chauffaient les gants de Youssef Hassan en milieu de premier acte. Si Al Gharafa terminait mieux le premier acte qu’il ne l’avait commencé, le début de deuxième mi-temps voyait AGMK continuer à se procurer les meilleures situations. La fatigue avançant, le match tendait à s’équilibrer, chaque équipe avait l’opportunité de prendre les devants même si aux points, AGMK semblait toujours devant. C’est donc au bout de la prolongation que Jovan Djokić a confirmé la domination des siens et sorti un favori bien décevant.
Pendant ce temps, Al Zawraa a longtemps tenu le match face à Al Wahda, se procurant plusieurs situations nettes, ouvrant le score assez logiquement dès le retour des vestiaires et proposant de belles phases reposant sur des combinaisons courtes qui généraient bien des dangers. Mais les Irakiens n’ont pas su prendre leurs distances, la faute à des maladresses dans le dernier geste et à un Al Shamsi décisif dans ses buts. Et le match leur a échappé. D’abord sur un amour de passe de Fares Jumaa pour Omar Khribin qui finissait avec une incroyable facilité, ensuite sur un missile de Khalil Ibrahim, seul à l’entrée de la surface, alors que l’on entrait dans le dernier quart d’heures. Et ainsi Al Wahda a décroché son billet pour les groupes et laissé Al Zawraa à ses regrets. Enfin, l’honneur irakien est sauvé par Al-Quwa Al-Jawiya qui attend les toutes dernières secondes et une frappe puissante d’Aymen Hussein dans les ultimes secondes puis deux tirs au but manqués (un hors cadre, l’autre sur le poteau) pour se défaire d’Al Wehda.
Résultats et vidéos
Foolad 4-0 Al Ain
Al Wehda 1-1 Al-Quwa Al-Jawiya (2 tab à 3)
Al Wahda 2-1 Al Zawraa
Al Gharafa 0-1 AGMK
Les groupes
