Cette journée aura tenu son lot de surprises. Jugés outsiders, le Qatar et les Émirats arabes unis ont éliminé les deux finalistes de l'édition 2015, respectivement la Corée du Sud (0-1) et l’Australie (1-0).
Corée du Sud 0-1 Qatar : Incroyable Qatar
Il suffisait de voir les larmes couler sur les visages qataris au coup de sifflet final pour comprendre l’ampleur de l’exploit alors réalisé. Ils avaient rendez-vous avec leur propre histoire. Celle de se qualifier pour la toute première fois dans le dernier carré de la Coupe d’Asie. Ils ont répondu présents. Et pourtant, c’était le finaliste de la précédente édition qui se dressait devant eux : la Corée du Sud et sa star Son Heung-min.
Sur le papier, il semblait compliqué pour Félix Sánchez et sa bande de venir embêter les Guerriers Taeguk. Mais pas impossible. La première mi-temps venait poser des doutes dans les têtes coréennes… Une seule frappe cadrée et elle était de l’œuvre d’Akram Afif pour le Qatar. Aucune autre situation franche à se mettre sous la dent. Les Maroons se tenaient à leur 5-3-2 en phase défensive qui porte ses fruits depuis le début de la compétition (zéro but encaissé). Au retour des vestiaires, les Coréens, sûrement secoués par Paulo Bento pendant la pause, montaient d’un cran. Hwang Eui-Jo sollicitait le gardien Saad Al Sheeb d’une belle frappe du droit détournée en corner. Dans la foulée, Akram Afif répondait. Mais à trop tarder dans sa prise de décision, son tir se voyait être contré alors qu’Ali Almoez venait de dédoubler sur sa droite et se trouvait dans une meilleure position. Les occasions se succédaient et quelques minutes après que Kim Jin-Su touche le montant sur coup-franc, Abdulaziz Hatim délivrait le Qatar. Pas attaqué, aux vingt-cinq mètres, il prenait son temps pour envoyer une lourde frappe du gauche dans le petit filet du pauvre Kim Seung-Gyu, battu (0-1, 79e). À peine le temps de célébrer que la Corée du Sud égalisait dans la foulée. Mais après avoir eu recours à la VAR, le but était logiquement refusé pour une position de hors-jeu limite mais bien réelle. Le score n’évoluera plus. Le Qatar poursuit sur sa lancée impressionnante (5 matchs, 5 victoires, 12 buts marqués, 0 encaissé). Pour la Corée du Sud, c’est la douche froide. Une élimination dès les quarts de finale qui n’était pas envisagée…
Émirats arabes unis 1-0 Australie : Les tenants du titre ont déçu
Elle n’était sûrement pas envisagée non plus pour les tenants du titre australiens. Mais il faut se rendre à l’évidence. Qu’il semble loin le temps où les Socceroos soulevaient leur premier titre continental en 2015... Avec un grand remaniement de l’effectif, la marche pour confirmer était sans doute trop haute. Au sortir d’une phase de groupes peu convaincante, leur parcours s’arrête donc en quarts de finale. L’Australie a pourtant eu de nombreuses occasions de prendre l’avantage dans cette partie mais le cadre s’est bien trop souvent dérobé (seulement 2 frappes cadrées en 21 tentatives). Trop peu pour réellement inquiéter des Faucons opportunistes. Comme sur cette interception d’Ali Ahmed Mabkhout qui profitait d’une passe en retrait mal ajustée de Milos Degenek vers son gardien pour ouvrir le score d’un plat du pied contre le cours du jeu (1-0, 68e). Une erreur individuelle que les Socceroos n’arriveront pas à réparer. Les Émiratis tiendront tant bien que mal en profitant d’imprécisions australiennes trop régulières. Le pays hôte, déjà demi-finaliste en 2015, va désormais tenter de passer l’obstacle qatari pour se hisser en finale pour la première fois depuis 1996. Une demi-finale qui en plus d’un enjeu sportif, aura un arrière-goût politique. La crise du Golfe oppose les deux pays depuis plus d’un an…