Ce week-end, la jeune garde du club de l’Eastern Suburbs a remporté le Championship devant Team Wellington. Dauphins au classement général, les joueurs de Danny Hay ont remporté le titre final, qui ne leur était plus arrivé depuis 1971.
Plus tôt dans la saison, Auckland City avait de nouveau créé l’exploit : remporter le Premiership sans une défaite au compteur. Une prouesse que les Navy Blues s’étaient permis de réaliser lors de la saison 2015-16 mais qui ne garantissait pour autant pas un titre final en Championship. En 2015-16, ils étaient tombés face à la Team Wellington en finale. Cette année encore, Team Wellington, s’est à nouveau imposé sur l’ogre d’Auckland en demi-finale (1-3) afin de s’adjuger un ticket en finale pour affronter Eastern Suburbs.
Dauphin au classement général, les Lily Whites ont toujours répondu présents dans l’exercice depuis leur arrivée dans le championnat fermé néo-zélandais en 2016-17. Lors de leur arrivée, ils avaient raté la phase finale du championnat pour deux points derrière Hawke’s Bay United et s’inscrivaient dans les play-offs la saison suivante avec Auckland City, Team Wellington et Canterbury United. Ils se faisaient éliminer sévèrement par Auckland City (4-0) qui remportait ensuite le Championship 2018. Cette saison Eastern Suburbs a donc terminé à la seconde place ce qui garantissait aux Lily Whites de ne pas affronter Auckland City avant une éventuelle finale.
En demi-finale, Eastern Suburbs sortait Canterbury United (1-0) avec une réalisation d’Andre de Jong, co-meilleur buteur du championnat avec seize réalisations. Sur l’autre tableau, Team Wellington, quatrième de la phase régulière, éliminait Auckland City (1-3) afin d’offrir une finale inédite. Au QBE Stadium d’Auckland, Danny Hay lançait sept joueurs u20. Un signe fort et payant pour la suite, Eastern Suburbs gagnait largement (3-0) grâce à un doublé de l’adolescent Callum McCowatt, 19 ans, et fortement impliqué sur le but contre-son-camp de Mario Ilich et auteur d’une sublime frappe enroulée. Plus qu’une victoire d’un « nouveau venu » dans le championnat national, cette victoire est celle de la jeunesse : « C’est un grand jour pour notre pays » disait Danny Hay, ancien champion avec Waitakere United « en termes de développement de joueur de football, c’est un grand jour pour nous. Il y a de nombreux jeunes internationaux qui ont montré qu’ils étaient capables de répondre présents dans les grandes occasionnes ». À l’image de son jeune buteur et co-meilleur du championnat avec 16 réalisations, c’est une nouvelle génération de footballeur qui éclot pour l’avenir de la sélection nationale néo-zélandaise. McCowatt a récupéré le titre de Steve Sumner Trophy du Meilleur joueur de la finale à la fin de la rencontre.
Le futur nous dira si ces jeunes auront une chance dans le championnat national australien où évolue le Wellington Phoenix, seule équipe professionnelle néo-zélandaise, où ailleurs dans le monde. Certains comme Sarpeeth Singh ou Liberato Cacace voire Roy Krishna se sont installés dans l’équipe phare, quand d’autres se sont exilés à l’étranger à l’image de Max Mata qui a signé au Grasshopper en Suisse. Dans une future Coupe du Monde à 48 nations, la Nouvelle-Zélande compte sur cette nouvelle génération pour porter ses espoirs.
