À partir de la saison 2021, l’AFC Champions league mettre aux prises quarante équipes au lieu de trente-deux.
La décision a été entérinée lors de la deuxième réunion du comité exécutif de l’AFC au sujet du cycle 2021-2023 qui s’est tenue à Da Nang au Vietnam en l’absence de son président, Shaikh Salman bin Ebrahim Al Khalifa. À partir de la saison 2021, l’AFC Champions League sera étendue à quarante équipes au lieu des trente-deux actuelles. Pour cela, il n’y aura pas de modifications du nombre de slots offerts aux six meilleurs pays des zones Est et Ouest, mais une ouverture aux pays suivants avec l’addition d’un cinquième groupe dans chaque zone.
Pour rappel, l’actuel format répartit les trente-deux équipes en deux zones, Est et Ouest. Les groupes A à D sont uniquement composés d’équipes de la zone Ouest (qui regroupe les associations de la West Asian Football Federation (WAFF), de la Central Asian Football Association (CAFA), et de la South Asian Football Federation (SAFF)), les groupes E à H regroupant ceux de la zone Est (ASEAN Football Federation (AFF) et East Asian Football Federation (EAFF)).
Même si l'on ne connait pas encore les modalités exactes de cette expansion, cette décision ravira ainsi les associations telles que l’Inde ou le Vietnam qui devraient gagner un représentant de plus dans la plus prestigieuse compétition de clubs de la région. À noter enfin que l’AFC Champions League prévoit des critères d’éligibilité en termes de professionnalisation des clubs, état des infrastructures, organisation du championnat local, etc. À la différence des compétitions européennes ou sud-américaines, il n’existe aucune passerelle entre AFC Champions League et la deuxième compétition de club de la région, l’AFC Cup dont la finale 2019 opposera les Nord-Coréens d’April 25 aux Libanais d’Al-Ahed, une finale initialement prévue à Pyongyang mais finalement délocalisée à Kuala Lumpur.
