Nouveau logo, nouveau format : l’AFC Champions League et l’AFC Cup 2021 sont officiellement lancées avec le tirage au sort de la phase de groupes qui avait lieu ce mercredi.
Après une année 2020 des plus perturbée, l’ACL terminée fin décembre après deux sessions organisées au Qatar, l’AFC Cup purement et simplement annulée, la confédération asiatique a décidé de partir sur de nouvelles bases. Il y a ainsi d’abord eu un lifting des deux logos, plutôt symbolique, il y a surtout eu une nouvelle organisation de ses compétitions. S’il n’est pas question de réunir véritablement Est et Ouest, chacun restant bien sagement dans son coin comme deux conférences américaines, il a surtout été question « d’ouvrir » quelque peu les épreuves en augmentant le nombre de participants. C’est ainsi que l’AFC Champions League concernera désormais quarante clubs (contre trente-deux jusqu’ici) alors que l’AFC Cup impliquera trente-neuf équipes, contre trente-six jusqu’ici, la zone d’Asie Centrale gagnant un groupe.
De tels ajouts signifient donc une réorganisation de la phase de groupes, surtout pour l’ACL. Fini les huit groupes de quatre, place à dix groupes de quatre et un nouveau mode de qualification pour la phase finale : si autrefois les deux premiers de chaque groupe se qualifiaient pour les huitièmes, désormais, il faudra être vainqueur de groupe ou faire partie des trois meilleurs deuxièmes, autrement dit, éviter un « groupe de la mort » synonyme de classement serré avec peu de points pris. Côté AFC Cup, saluons le fait que le vainqueur obtiendra un spot en AFC Champions League de la saison suivante, établissant donc une passerelle entre les deux épreuves continentales.
Une chose ne changera pas : la gestion de la pandémie. Alors que la crise de la COVID-19 n’est pas encore à classer comme un mauvais souvenir, l’AFC a donc dû organiser son calendrier en fonction. Les groupes de l’ACL et de l’AFC Cup seront ainsi joués sur des hubs, les huitièmes et les quarts de finale se joueront sur un match sec pour l’ACL. Début des hostilités début avril pour les tours préliminaires des deux compétitions, finales prévues les 21 et 27 novembre pour l’ACL, le 26 novembre pour l’AFC Cup.
